Пионеры континентов

Пионеры континентов

Когда землю пригреет весеннее солнышко и растает сковывавший ее лед, в каждом водоеме - будь то крохотный заросший тиной пруд или старица полноводной реки, огромное озеро или с трудом пробивающий дорогу ручеек, а то и просто придорожная канава, до краев залитая вешними водами, - можно увидеть жаб, лягушек, тритонов и саламандр, их икру или головастиков. Эти всегда холодные на ощупь, с голой, покрытой слизью кожей, так мало похожие друг на друга существа - одни из самых интересных представителей класса позвоночных: амфибии, или земноводные.

Амфибии - слово греческое, в переводе на русский язык оно значит двоякоживущие. Действительно, большинство этих животных одинаково хорошо чувствуют себя и в воде, и на суше. Весной они уходят в воду. Здесь самцы ищут себе подруг, здесь самки мечут икру, здесь эта икра развивается и, наконец, здесь же, в воде, юные амфибии проводят свое детство. Однако как только заканчивается период размножения, чуть-чуть подрастает молодое поколение, у амфибий сразу же возникает интерес к суше. В воде их теперь уже не удержишь - большинство покидает родную стихию и выходит на землю. В этот период амфибий можно встретить за десятки километров от ближайшего водоема, даже на окраинах засушливых степей и пустынь, где они ведут себя как сухопутные существа.

В настоящее время на земном шаре живет около 3000 видов амфибий. Для целого класса животных цифра не такая уж и большая. В свою очередь, класс амфибий делится на 3 четко отграниченных самостоятельных отряда, причем представители одного отряда так мало похожи на представителей другого, что в них трудно заподозрить родственников. Самый многочисленный отряд, насчитывающий свыше 75 процентов всех видов земноводных, называют отрядом бесхвостых, или прыгающих, амфибий. К нему относятся наши обычные лягушки и жабы. Характерная особенность этих животных, давшая повод для одного из названий, - способность перемещаться прыжками (способ передвижения, мало используемый среди остальных позвоночных животных).

Второй, менее многочисленный, отряд земноводных - хвостатые амфибии - животные, внешне немного похожие на ящериц, но с такой же, как у лягушек, голой и влажной кожей. Как показывает название, его представители сохранили свой хвост. К этому отряду относятся известные всем тритоны.

И наконец, самый малочисленный, малоизвестный и наименее изученный отряд - отряд безногих амфибий - очень странных с виду животных, не имеющих не только хвоста, но и вообще конечностей.

Амфибии появились на Земле около 300 миллионов лет назад. В те отдаленные времена влажный климат Земли, видимо, стал перемежаться периодическими сезонными засухами. В обмелевших, прогретых солнцем водоемах массами отмирали и гнили растения. Зеленовато-коричневая жижа на дне водоемов быстро беднела кислородом. Рыбам поневоле приходилось высовывать голову наружу и заглатывать воздух. Однако, когда вода испарялась полностью, в липкой кашице из донного ила и гниющих растений рыбообразные существа жить уже не могли. Необходимо было выбраться на сушу и попробовать отыскать поблизости еще не пересохший водоем. Это и послужило толчком к появлению кистеперых рыб, уже отчасти приспособившихся дышать атмосферным воздухом и имевших парные плавники, с помощью которых можно было выбираться на берег. Делать это, видимо, заставляло и обилие пищи - бесчисленные полчища насекомых, первыми заселивших сушу. От этих древних кистеперых рыб и произошли амфибии. Вот почему так много черт связывает их с рыбами.

Кистеперые рыбы проложили амфибиям путь на сушу, где тем пришлось быть пионерами буквально во всем, что касалось жизни в воздушной среде. Не удивительно поэтому, что не меньше признаков сближает их и с типичными наземными существами.

Чтобы передвигаться по суше, амфибии обзавелись конечностями, представляющими собой рычаги, соединенные посредством шаровидных суставов. Это важнейшее изобретение было большой творческой победой природы. Конечности оказались настолько совершенными, что все позвоночные, вплоть до высших млекопитающих - животных и человека, сохранили в неизменном виде их общие черты. Как и у амфибий, наши конечности состоят из плеча и бедра, из предплечья и голени, из кистей рук, имеющих запястье, пясть и 5 пальцев, и стоп ног с предплюсной, плюсной и теми же пятью пальцами.

Появление конечностей потребовало развития мощной и сложно организованной мускулатуры, однако для того, чтобы иметь возможность покинуть водную стихию, этого оказалось недостаточно. Необходимо было еще научиться дышать в воздушной среде. Для этого амфибиям потребовались легкие. В результате они стали первыми существами, полной грудью вдохнувшими живительный воздух нашей планеты. Но, несмотря на все эти приобретения, амфибии не порвали связи с водой. Их тонкая нежная кожа нуждается в постоянном увлажнении. Чтобы она не подсыхала, амфибии живут в сырых местах, время от времени возвращаясь в водоем. Мало того, размножение большей части амфибий возможно только в воде. Таким образом, связь у амфибий с водой прочная, постоянная.

Длинный перечень признаков, связывающих амфибий с их предками рыбами, и новых, сделавших земноводных настоящими наземными существами, будет продолжен, а сейчас рассмотрим отдельно представителей каждого из трех отрядов амфибий.