Змея с погремушкой

В окрестностях города Веракрус, на самом берегу Мексиканского залива, я побывал в питомнике для гремучих змей. Врач, работающий в питомнике, повел меня осматривать серпентарий.

На овальной площадке, окруженной глубоким рвом с водой, стояли небольшие полушария - змеиные домики. Каждый из них имел четыре входных отверстия. Среди деревцев и травы грелась компания по меньшей мере из двадцати гремучих змей.

Гремучие змеи очень разнообразны: насчитывается более 70 видов этих змей. Обитают они во многих странах Северной и Южной Америки и в Азии. В Советском Союзе - в Средней Азии и на Дальнем Востоке - живет близкий к ним вид змей - щитомордники.

Гремучие змеи серпентария канареечно-желтого цвета с темно-коричневыми зигзагами, ромбами и пятнами выглядели очень красиво среди зеленой травы. На хвосте у змей были трещотки из ороговевших конусовидных вдавленных друг в друга подвижных сегментов. Я насчитал у одной из змей 13, у другой 15 сегментов. При быстрых колебаниях хвоста (от 28 до 70 в секунду) сегменты, трущиеся друг о друга, производят своеобразный, хорошо слышимый шорох. Хвост при этом движется из стороны в сторону.

Возраст змеи по числу сегментов трещотки определить нельзя. Молодые змеи на протяжении первого года линяют несколько раз. После каждой линьки у змеи появляется тонкий, как раковина улитки, ороговевший кожистый сегмент. Взрослые змеи линяют один раз в полтора года. Иногда змеи случайно обрывают погремушки, проползая между камнями.

Самая крупная из гадюк - бушмейстер

Многочисленное потомство бушмейстера

Трещотка гремучей змеи, оторвавшаяся при проползании между камнями

Лаборант серпентария сообщил мне, что в США, в штатах Джорджия и Флорида, мясо этих змей едят; по вкусу оно напоминает куриное.

Продолжая осмотр серпентария, мы не без труда перебрались через высокую решетку забора и, держась за ее переплеты, стали наблюдать за змеями. Лаборант прыгнул через ров и очутился среди своих питомцев. Я уцепился за решетку и повис над забором, чтобы получше запечатлеть змеи на кинопленке и услышать звук, издаваемый погремушками. Лаборант шевелил змей суковатой палкой. Гремучие змеи, не переставая, шелестели погремушками. Звук напоминал трескотню цикад.

Доктор ловко перепрыгнул через водяной ров возле внутренней стены ограды и жестом пригласил меня следовать за ним. Выхода не оставалось, пришлось прыгнуть, несмотря на мою привычку к змеям, я, наверное, чувствовал тоже, что чувствовали первые христиане, когда их сталкивали в ров к диким зверям. Но это ощущение быстро сменилось чисто профессиональным интересом. Доктор изловил двухметровую змею. В раскрытой пинцетом пасти сверкали крупные белые зубы. Каждый зуб имел около двух сантиметров в длину.

Около часа мексиканский доктор демонстрировал мне одного за другим обитателей серпентария. У особенно крупной гремучей змеи мы взяли яд. На дно подставленной конической мензурки стекли капли густого, как глицерин, светло-желтого яда.

Пока мы возились со змеей, мимо нас то и дело проползали покидавшие домики змеи. Они направлялись на водопой к расположенному рядом водоему. Я поминутно опасливо озирался, чтобы случайно не наступить на опасного обитателя серпентария.

Признаюсь, когда врач предложил мне покинуть питомник, я не стал в нем задерживаться и перебрался через решетку забора.

Гремучая змея считается среди индейцев Мексики и соседних с ней стран священным животным. Она - посредник между божеством и индейцами. С давних времен при засухе и неурожае индейцы исполняют змеиный танец.

Танцуя, индейцы размахивают змеями, словно плетями, держат их в зубах, бросают на землю, как будто принуждая приступить к переговорам с божеством. Толпа молящихся поет и просит бога послать им дождь и урожай. Этот танец со змеями - отголосок древнего культа змей, распространенного среди индейцев Северной и Южной Америки. Поклонение змеям существует также в Африке и в Восточной Индии. Там до сих пор существуют праздники, посвященные змеям.

Близкий родич гремучих змей, щитомордник, распространен в Сибири, на Дальнем Востоке, в Приморье и в Средней Азии. Особенно много щитомордников на Аральском море, на острове Барса-Кельмес, что значит в переводе с казахского "пойдешь - не вернешься". Возможно, что название острова связано с огромным количеством щитомордников, водившихся на острове. Щитомордник короче гремучей змеи, его длина не превышает 80 см. Само название "щитомордник" как бы определяет внешний облик змеи. И действительно, ее голова сверху покрыта девятью симметричными правильными щитками. Вокруг них расположены более мелкие чешуйки. Есть у щитомордника и глубокая лицевая ямка - термолокатор.

Окраска змеи желтоватая, сероватая и даже почти черная, с поперечными полосками серовато-зеленоватого цвета посредине спины. Снизу ее тело свинцового цвета с желтыми краями.

Раздраженный чем-нибудь щитомордник совершает быстрые вибрирующие движения хвостом, хотя гремучего аппарата у щитомордника нет.