Семейство Сиреновые (Sirenidae)

Небольшое семейство сиренов объединяет 3 вида, относящихся к 2 родам. Распространены в юго-восточной части Северной Америки. Эти своеобразные земноводные имеют только передние конечности с 4 или 3 пальцами и наружные перистые жабры в течение всей жизни. Кости верхней челюсти и веки глаз отсутствуют. Челюсти заменены роговыми пластинками. Есть только сошниковые зубы. Возможно, они представляют собой неотенических личинок каких-то древних амбистом, совершенно утративших способность к метаморфозу.

Большой и карликовый сирены (Siren lacertina, S. intermedia) обитают в прудах, озерах, мелких канавах юго-восточной части США. Угревидное тело их длиной до 35 см у карликового и до 90 см у большого сирена несет только слабые передние конечности с 4 пальцами. Задних ног нет, и даже на скелете незаметно никаких следов их. Имеют по 3 пары ветвистых наружных жабр и по 3 жаберные щели с каждой стороны. Дышат как жабрами, так и хорошо развитыми легкими, поднимаясь к поверхности воды за воздухом. Окраска серая, светлеющая на брюхе, иногда со светлыми пятнами.

Образ жизни почти неизвестен. Кормятся моллюсками, ракообразными, червями, амбистомами, тритонами, головастиками. Откладывают яйца диаметром 3-4 мм (с оболочками 9 мм) небольшими порциями на подводные растения. Оплодотворение, вероятно, наружное. В неволе самки откладывали по нескольку сотен яиц. Личинки карликового сирена при выклеве имеют длину около 12 мм. При развитии личинок их жабры вначале достигают значительных размеров, потом уменьшаются, а затем вновь разрастаются.

Единственный вид другого рода - полосатый грязевой сирен (Pseudobranchus striatus) распространен на полуострове Флорида. Он имеет длину 15-20 см, живет в заболоченных прудах и озерах. Обладает всего одной парой наружных жабр и одной жаберной щелью с каждой стороны. На передних конечностях у него по 3 пальца. Яйца, диаметром 3,8-4,2 мм, откладывает небольшими порциями на водные растения.