Как все началось

Если опросят, кто толкнул меня от солидной, спокойной и безопасной для жизни генетики^* к опасной, полной тревог охоте на ядовитых змей, я без колебаний отвечу - бухгалтер нашего института Сергей Сергеевич и мой друг Расул.

^* (См. словарь в конце книжки.)

Да, да! Не удивляйтесь!

Это они оторвали меня от письменного стола, из удобной лаборатории и кабинета с кондиционированным воздухом, погнали в трудные походы по знойным пескам и горам, обрекли на тряску в пыльном кузове грузовика и мучения от жажды и боли в натруженных ногах!

И за это я им благодарен.

Впрочем, лучше расскажу все по порядку,

- Расул, мне нужна фосфодиэстераза!

Мой начальник по службе и приятель вне ее Расул Насыров, не отрываясь от микроскопа, опросил:

- А что это такое?

- Фермент яда змей семейства гадюковых,

- Зачем он тебе?

- Вот читай,- протянул я журнал,- Робертсон сообщает о действии фосфодиэстеразы как мутагена. Нужно и нам попробовать.

Расул оставил микроскоп и погрузился в чтение.

- Интересно, - сказал он, - очень интересно! Но где ее взять? Знаешь что, сходи-ка к химикам. Может, у них есть.

Самый длинный путь начинается с первого шага. Первый шаг в сторону биохимической лаборатории оказался началом пути длиной в несколько тысяч кило метро в…

У биохимиков фосфодиэстеразы я не достал. Там сказали, что этот фермент покупают за границей по очень высокой цене и расходовать его без разрешения бухгалтерии нельзя.

В смете по нашей теме такой расход предусмотрен не был. А попробуйте уговорить на нарушение финансовой дисциплины нашего главного бухгалтера Сергея Сергеевича! Не тратьте бесполезно нервы и время. Не выйдет! Легче найти и поймать самую опасную ядовитую змею, чем получить в бухгалтерии деньги или материалы, если они не предусмотрены в смете.

После яростного спора в бухгалтерии мы с Расулом поняли, что фосфодиэстеразу придется доставать каким-то иным способом.

- Мы можем попробовать выделить этот фермент,- оказала мне заведующая биохимической лабораторией Мария Викторовна,- но для этого нужен исходный материал - сухой яд гюрзы. Достаньте яд, попробуем вам помочь.

- Где достать сухой яд?

- Этого я не знаю. Обратитесь к зоологам. Они со змеями работают, может быть, у них есть.

Пошел я к зоологам.

- Друзья, нужен сухой яд гюрзы!

- А знаете ли вы, что такое гюрза? - спросил меня зоолог Костя Лихов.

- Только то, что это змея из семейства гадюковых и из сухого яда гюрзы можно выделить фермент фосфодиэстеразу.

- Это уже кое-что, - насмешливо сказал Костя. - Ну, а где найти гюрзу и как взять у нее яд, этого вы, конечно, не знаете.

С этим пришлось согласиться.

- Тогда мне понятна ваша нескромность, - изысканно вежливо, профессорским тоном продолжал он. - Гюрза - ядовитая змея, обитающая на юге Узбекистана, в Таджикистане, Туркмении и на Кавказе. Из всех ядовитых змей, встречающихся в пределах Советского Союза, гюрза, пожалуй, наиболее опасна. Длина ее в среднем 100-120 сантиметров, но встречаются экземпляры длиной до двух метров. Латинское название ее - Випера лебетина - гадюка гробовая соответствует действительности. Зубки у крупной гюрзы до 15 миллиметров длиной, а яд вызывает нарушения в крови и кроветворных органах, что может привести к смерти. Но это еще не все. Особую опасность представляет процесс отбора яда. В этот момент достаточно одного неверного движения - и тот, кто отбирает яд, может получить смертельную дозу. Как видите, попытка добыть яд сопряжена с некоторым риском для жизни"

После столь обстоятельной характеристики гюрзы и ее яда я понял, что затея с фосфодиэстеразой несбыточна, но все же сделал последнюю попытку.

- Скажите, а нельзя ли где-нибудь купить сухой яд?

- Можно, но это будет стоить... - И Костя назвал такую сумму, что я только вздохнул. Сергей Сергеевич не дал бы и десятой доли!

- Мм... да, - промычал я и стал прощаться, но тут Костя чуть насмешливо оказал:

- Впрочем, вы можете достать яд и бесплатно.

- Каким образом?

- Очень просто. Нужно поймать несколько гюрз, отобрать у них яд, высушить его и передать химикам.

- Но?..

- Весной я еду за змеями. Буду ловить и гюрз. Если хотите, присоединяйтесь. Однако должен вас сразу предупредить: занятие это довольно тяжелое и опасное. Я не ручаюсь ни за вашу сохранность, ни за успех поездки. Может, мы и не найдем нужного количества змей. Устраивает вас это предложение?

Предложение меня явно не устраивало, но на всякий случай я сказал, что подумаю и через несколько дней сообщу свое решение.

Когда я рассказал Расулу о беседе с зоологами и о предложении Кости, он на секунду задумался и вдруг сказал:

- А знаешь, Леша, соглашайся!

- На что соглашаться?

Ответ был потрясающе прост:

- Поезжай ловить гюрз!

- Да, но...

- Без тебя я еще раз ходил в бухгалтерию. Сергей Сергеевич отказал наотрез. Директор тоже отказал. Так что предложение зоолога - единственная реальная возможность раздобыть яд, приготовить фосфодиэстеразу и провести опыты.

- Знаешь, Расул, заклинать змей я не умею да и учиться этому искусству не собираюсь. Ловить змей тоже не умею. И вообще, мне хочется еще поработать в науке.

- Вот это мило! - протянул Расул.- Сначала раскричался на весь институт, а теперь в кусты! Да знаешь ли ты, что тебе грозит?

То, что мне предстоит стать посмешищем, я отлично знал. Остряков в нашем институте было более чем достаточно.

- Знаю, - ответил я,- лучше год слыть трусом, чем стать покойником.

- Это рассуждения обывателя! Какой же ты научный работник, если боишься риска!

Я упорствовал, а Расул продолжал убеждать и... убедил!

Начались хлопоты. Прежде всего я пошел к зоологам и договорился с ними, что поеду с экспедицией в качестве лаборанта. Потом стал договариваться с руководством института, чтобы мне оформили командировку в эту экспедицию. Отказали. Несмотря на доводы, что это будет частью работы по теме, и ходатайства Расула, директор сказал, что в плане работы по теме эта командировка не предусмотрена.

- Ладно, - сказал Расул, - оформляй отпуск.

Очень мне не хотелось портить свой отпуск, но вокруг этой поездки было столько разговоров, что раздумывать и тем более отступать было уже поздно.

Сотрудники института разделились. Одни ободряли меня, впрочем, почему-то не изъявляя желания присоединиться. Другие, их было большинство, предсказывая самый плачевный исход, советовали от поездки отказаться. Самыми неприятными были скептики. Они насмешливо утверждали, что вся эта история связана с экзотикой предстоящей поездки и что после первой же встречи с гюрзой я удеру восвояси.

Мне рассказывали десятки историй, так или иначе связанных со змеями, начиная от библейского змея, совратившего Еву, и кончая самыми невероятными случаями нападения змей на людей. Мне приносили книги о змеях и о ядах. Я читал их, и волосы мои вставали дыбом. Змеи стали мне сниться.

Должен признаться, что все это отнюдь не укрепляло меня в том решении, которое я принял, поддавшись уговорам Расула.

Главным противником поездки был директор института. Он считал, что я должен заниматься серьезной наукой, а не размениваться на авантюры, и по этой самой причине в отпуске мне отказал.

Это была последняя возможность для "почетного" отступления от змеиной затеи по не зависящим от меня обстоятельствам. Так я и собирался сделать. Однако Расул не давал покоя ни мне, ни директору. Снова и снова шли мы в директорский кабинет и доказывали необходимость поездки. Каждый раз нам отказывали.

Зоологи официально включили меня в состав экспедиции. Вечерами под руководством Кости я изучал биологию гюрзы, методы поиска змей и технику их отлова. Начав заниматься довольно охотно, я под влиянием упорных отказов директора охладел и как-то пропустил очередное занятие. На следующее утро пришел Костя и вежливо осведомился о моем здоровье. Узнав, что я совершенно здоров, он разъярился и осыпал меня градом упреков.

- Подожди, - довольно резко прервал я. - Не шуми. Все равно не отпускают меня ехать с тобой.

- Как не отпускают? - оторопел Костя.

- Вот так. Не только не дают командировки, но даже и в отпуск не разрешают идти.

- Кто?

- Директор.

- Почему ты раньше об этом не сказал?

- Думал, что добьюсь разрешения.

- Думал, думал! - передразнил Костя. - Индюк тоже думал! Ну-ка, собирайся, пойдем к твоему директору! Я с ним сам поговорю.

- Не думаю, чтобы это имело успех, но готов представить тебе нашего директора, - съязвил я.

В институте к нам присоединился Расул, и втроем мы атаковали директора. Сначала главную ударную силу представляли мы с Расулом, а Костя держался в тылу и поддерживал нас только ободряющими взглядами. Но наш бурный натиск разбился о твердое директорское: "Нет!"

Тогда, наградив нас презрительным взглядом, в бой вступил Костя. Едва он произнес первые слова, как директор перешел в контратаку.

- Простите,- сказал он, - я не знаю, с кем имею честь говорить, но надеюсь, вы не разделяете весьма странные взгляды этих увлекающихся молодых людей.

- На этот раз вы ошиблись, профессор, - улыбнувшись, сказал Костя, - я не только полностью разделяю их взгляды, я идейный вдохновитель этой нелепой, по вашему мнению, поездки.

- Скажите, пожалуйста! - преувеличенно огорченно развел руками директор. - Вот бы никогда не подумал! Вы производите впечатление вполне разумного человека!

- Благодарю, профессор, за столь лестно мнение о моей внешности, - поклонился Костя. - Но что же в наших взглядах кажется вам странным?

- Помилуйте! - взмолился директор. - Может ли разумный человек, вместо того чтобы посвятить себя решению важного научного вопроса, размениваться на разные авантюры?

- Что вы считаете авантюрой?

- Да эту самую поездку за змеями, - отрезал директор.

- А что вы знаете о змеях?

- Ну, молодой человек, если вы пришли задавать мне, мягко говоря, необдуманные вопросы, то отправляйтесь восвояси. У меня нет времени.

- Уделите мне немного внимания и, честное слово, не пожалеете!

- Я? Не думаю!

- И все-таки, профессор, скажите, пожалуйста, что вы знаете о змеях?

- Да чего вы от меня хотите? - рассердился директор.

- Чтобы вы признали свою неосведомленность в вопросе о змеях. Не бойтесь признаться в этом. К сожалению, девяносто девять целых и девять десятых процента всех людей почти ничего не знают о змеях.

Директор побагровел и хотел что-то сказать, но Костя не дал ему вымолвить ни слова и почтительно, но напористо продолжал:

- Я бы не рискнул разговаривать таким тоном, если бы не знал вас как ученого, беспристрастного в науке. Уделите мне десяток минут, и я докажу свою правоту! Разрешите?

Наш директор был прежде всего человеком высокой культуры. Он привык внимательно выслушивать аргументы своих противников и, кроме того, в шестьдесят с длинным хвостиком лет не потерял любознательности настоящего ученого. Все еще хмурясь, он молча показал рукой на кресло. Костя уселся поудобнее и начал.

Я не слышал Плевако, но, по-моему, Костя превзошел знаменитого адвоката. Речь в защиту змей была блестящей! Магнитофона у меня не было, стенографировать я не умею, поэтому привожу здесь только то, что сумел запомнить.

- Знаете ли .вы, дорогой профессор, что змеям, этим непонятным, удивительным и поэтому страшным существам, люди в древности уделяли больше внимания, чем сейчас? Змею считали мудрой, и поэтому на Древнем Востоке она - символ мудрости. Помните поучение древних: "Всегда сохраняй кротость агнца и мудрость змия"!

От церковников же пошло другое, отнюдь не лестное мнение об этих странных тварях. Попы объявили, что сатана в образе змей совратил Еву. С тех пор змея стала символом зла и коварства.

И сейчас о змеях рассказывают иногда такие истории, от которых у самих рассказчиков леденеет кровь и волосы встают дыбом. Если им верить, то змеи гоняются за людьми, прыгают на них, настойчиво преследуют, свернувшись клубком или колесом. Подобные истории описывают некоторый журналисты в статьях под завлекательной рубрикой "Репортаж о необычном".

Одним словом, всюду слышно: "Что, змеи? Да ведь это невероятная опасность!"

Встретив змею, человек посмелее постарается убить ее, а у слабонервного один вид змеи может вызвать нервный приступ или даже инфаркт. И все это из-за множества нелепых выдумок, слухов и легенд...

Укоренившееся мнений что змеи обязательно нападают на проходящего мимо них человека, есть не что иное, как результат полного невежества в вопросах элементарной зоологии. Если встреченная вами змея шипит и делает угрожающие движения, то не думайте, что это нападение. Это предупреждение серьезному противнику, каким змея считает человека, о том, что она способна постоять за себя, и предложение оставить ее в покое. Шаг назад или секундное замешательство, и большинство змей опешит спастись бегством.

- Все это хорошо, - перебил Костю директор, - могу допустить, что в ваших словах есть доля истины и что змеи первыми не нападают, однако не слышу еще доказательств того, что змеи могут приносить пользу!

- Знаете ли вы, профессор, что живущие в песках гюрзы и кобры поедают большое количество грызунов? А именно там грызуны бывают хранителями и носителями такой страшной болезни, как чума.

Знаете ли вы, что обыкновенная гадюка, живущая в средней полосе Советского Союза, питается мышами - разносчиками туляремии, инфекционной желтухи и других опасных, болезней?

Уничтожая змей, уничтожают естественных санитаров. Но это еще не все.

Да, змеи вооружены грозным оружием - острыми зубами и страшным ядом. Попав в ранки, нанесенные зубами, яд вызывает серьезные заболевания и может даже привести к смерти. Однако в руках медиков обработанный яд становится чрезвычайно ценным сырьем для приготовления различных лекарств. Лекарства из тела и яда змей известны очень давно.

Произошло это случайно. Было замечено, что у людей, перенесших укус змеи, после выздоровления прекращались, или значительно облегчались некоторые недуги, которыми они страдали раньше.

О применении змеиного яда в медицине упоминал еще Плиний Старший.

"Териакл" - сложная микстура, содержащая змеиный яд, была описана еще в I веке, а изготовляли ее во всех аптеках Европы до XVIII века!

Восточная медицина широко использовала для изготовления лекарств не только яды, но и глаза, кожу, жир, печень, кости и другие органы и части тела змей.

Недаром изображение змеи вошло в эмблему медицины.

Прежде змеиные яды применяли без тщательного предварительного изучения. В наше время применение змеиных ядов в качестве составных частей различных лекарств научно обосновано, и лекарства, содержащие змеиные яды, получают большое распространение.

В Америке препаратами из яда гремучих змей лечат эпилепсию. Яд гадюковых змей там используют в препаратах, помогающих при лечении гемофилии, меноррагии, пурпуры, полиартритов ревматического характера, радикулита, ишиаса, невралгии и других болезней. Яд кобры, которую чаще называют очковой змеей, входит в состав лекарств, помогающих при лечении бронхиальной астмы, гипертонии, каузалгии, некоторых видов злокачественных опухолей и проказы, Не без успеха пробуют применять его и для ранней диагностики злокачественных опухолей и проказы.

- Это все из опыта зарубежных ученых, - перебил директор. - А что же делается у нас?

- Пока мы пользуемся импортными препаратами. Это "Випералгин", "Випразид", "Випракутан" и "Випратокс". Их применяют для уменьшения болей при радикулите, артритах и других болезнях.

Налаживается промышленное производство препаратов из змеиного яда и у нас в стране. Для этого нужно много яда змей. Разведка показала, что на территории Среднеазиатских республик СССР, на Кавказе, в Закавказье, Белоруссии, на Урале, Алтае в отдалении от больших населенных пунктов есть очаги змей, яд которых можно использовать для приготовления лекарств...

- Целые очаги? - удивился директор.

- Не подумайте, что очаг - это место, где змеи лежат кучами по нескольку десятков или сотен штук вместе. Это просто территория, заселенная змеями. Плотность заселения очага различна у различных видов змей.

Очаг кобры площадью 2-3 квадратных километра считается заселенным очень плотно, если в нем обитает 20-30 кобр. Очаги гюрзы в горах заселены плотнее: на квадратном километре можно найти 30-40 и больше змей. Еще более плотно заселены очаги гадюки и палассова шитомордника. Здесь на одном квадратном километре обитает более 300 змей.

На днях наша экспедиция отправится в очаг гюрз. Условия работы трудные и опасные, не хватает людей. Нашел было одного подходящего, да вот вы против его поездки. А ведь далеко не каждый согласится ехать и работать с ядовитыми змеями!

- М-да, как же быть-то?.. Убедили. Где ваше заявление об отпуске? - обратился ко мне директор.

Заявления у меня с собой не было. Выручил Расул. Он быстро раскрыл папку и положил перед директором заявление, однотипное с теми, на которых уже стоял отказ. Директор сердито хмыкнул и быстро, как будто боясь передумать, написал на углу: "В приказ!"

Когда мы вышли, Костя оказал: "Вот так. Всегда сохраняй кротость агнца и мудрость змия!"

Отпуск я получил, но и это было еще не все. Теперь нужно было уговорить маму, О том, чтобы оказать ей правду;

"Мама, я еду за ядовитыми змеями", - не могло быть и речи...

Все обошлось проще, чем я ожидал. Врать я не стал, просто оказал маме только первую часть фразы: "Мама, я еду в зоологическую экспедицию", а вторую часть: "За ядовитыми змеями", благоразумно опустил. Мама только вздохнула и сказала:

- Скажи хоть, когда и в какие края тебя понесет в этот раз?

Я постарался уверить ее в том, что это самая безопасная из всех моих поездок. Поверила ли она, не знаю. Но разговором дело не ограничилось. Для наших мам мы и в тридцать лет все еще несмышленыши, нуждающиеся в догляде. В этом моя мама не отличается от остальных. Поэтому она настояла на том, чтобы вместе со мной в экспедицию поехал ее брат - мой дядька. Расстраивать ее отказом было нельзя, да и дядька временно находился не у дел. С трудом уговорил Костю взять дядьку простым рабочим в нашей экспедиции.