Закат рептилий

Одинокая гаттерия, возможно, достигшая 100-летнего возраста, 'поет' свою заунывную хриплую песню на холодных заповедных островах

Понадобилось почти 150 миллионов лет климатических и геологических потрясений, чтобы некогда огромное разнообразие форм рептилий сократилось до четырех небольших отрядов. Однако человеку потребовалось всего несколько сотен лет, чтобы многие из выживших рептилий оказались на грани полного уничтожения. Начав с большим опозданием, защитники природы в некоторых районах мира ныне изыскивают пути к сохранению этих реликтов далекого прошлого.

Избранница судьбы

Скрытый в тумане обрывистый остров Стефенса - лучше всего изученное местообитание гаттерии. Площадь его около 3 квадратных километров. Остров на 300 метров возвышается над проливом Кука (Новая Зеландия)

Этих животных не едят, и их шкуры не имеют коммерческого спроса. Они обитают на отдаленных островах, где нет ни людей, ни крупных хищников. Вот почему уцелело около 10 000 гаттерий, которые могут теперь пользоваться покровительством защитников природы. Однако эти животные имеют и собственные предпосылки к выживанию. К их числу относятся способность сохранять активность при весьма низких температурах, что является важным приспособлением к обитанию в прохладном климате, и низкий уровень обмена веществ, позволяющий животному обходиться довольно скудной пищей - насекомыми, червями и моллюсками.

Взрослый самец весит 800 граммов и достигает в длину около 60 сантиметров. Взрослые самки меньше по размеру и почти вдвое легче. Гаттерии можно не бояться, она ничем не угрожает человеку

Регенерация хвоста, к которой гаттерия способна так же, как и многие ящерицы, длится несколько лет. Обломившийся хвост (вверху), отрастая заново, отличается от прежнего рисунком (в центре), а иногда раздваивается (внизу)

На грани вымирания

Облачко песка взлетает над зеленой черепахой, роющей гнездо на одном из пляжей в районе Большого Барьерного Рифа, вблизи Австралии. Рептилия роет всеми четырьмя ластами до тех пор, пока панцирь не окажется вровень с поверхностью песка. После этого, пользуясь только задними конечностями, она роет глубокую яму для яиц. Яйца зеленой черепахи высоко ценятся местным населением, поэтому не многим из них удается уцелеть на протяжении долгого периода инкубации

В отличие от гаттерии некоторые широко распространенные виды морских черепах на протяжении столетий служили пищей для многих народов и немногочисленных гурманов из высшего света. От Большого Барьерного Рифа в Австралии до реки Ориноко в Венесуэле яйца черепах заготавливаются в количестве нескольких десятков миллионов штук. В Карибском бассейне тысячи морских черепах добываются ради мяса, и множество их вывозится в другие страны для переработки. Несколько лет назад одна только нью-йоркская фирма ежегодно приготовляла около 600 000 литров черепашьего супа из 5000 карибских морских черепах. А ведь существует еще спрос и на поделки из черепаховых роговых пластин. При таком размахе уничтожения и при столь слабой охране длившаяся миллионы лет история морских черепах может скоро оборваться.

Две вылупившиеся черепашки выбираются из гнезда. Теперь им предстоит совершить рискованное путешествие к морю - по дороге им угрожают голодные птицы, а в воде стерегут хищные рыбы

Житель острова Мер, вблизи Новой Гвинеи, разделывает морскую черепаху, вынимал у нее яичники и складывая их в жестяную банку. Население юго-западной части Тихого океана высоко ценит яйца и мясо морских черепах. Так, на маленьком острове Таланг-Таланг, неподалеку от Калимантана, за год собирают около двух миллионов черепашьих яиц

Вся надежда на морских черепах

Погрузившись глубоко в песок, черепаха торопится закончить рытье гнезда, прежде чем солнце поднимется высоко над Ориноко. Обычно самка успевает вырыть гнездо, отложить яйца, засыпать их песком и вернуться в воду в период от заката до восхода солнца

Южноамериканские речные черепахи могут избежать полного уничтожения, несмотря на добычу 48 миллионов яиц и бесчисленного количества взрослых и молодых черепах, которые ежегодно вывозятся местными промышленниками с островов, где размножаются эти животные. Теперь в этих местах проводятся тщательные наблюдения, в ходе которых подсчитываются все кладки и весь выклевывающийся молодняк, регистрируются сроки и число размножающихся особей, причем все вылупившиеся животные метятся. Ученые стремятся выявить оптимальный уровень численности черепах и воспрепятствовать ее падению ниже минимальной границы, необходимой для выживания этих видов.

Группа самок речных черепах дожидается темноты, чтобы выбраться на берег

Поглощенные работой, местные жители Венесуэлы загружают лодки живыми черепахами. Те, что не будут съедены, пойдут на продажу. Массовый вылов речных черепах облегчается тем, что эти животные ежегодно собираются в одних и тех же местах для спаривания и откладки яиц

Ученые метят вешками гнезда черепах на берегу реки Ориноко. Яйца будут изъяты и перенесены для последующей инкубации в безопасное место

Ученый-биолог Розе из Венесуэльского университета выпускает только что помеченных молодых черепашек. Инстинктивно они ползут в сторону Ориноко

Мечение помогает определять возраст отлавливаемых черепах, следить за их распределением и частотой возвращения на места размножения.

Баллоны, прикрепленные к панцирю зеленых черепах, позволяют наблюдать за ними и получать сведения об их навигационных способностях в период гнездовых миграций