1. Семья "холоднокровных"

На лице этой девочки - посетительницы зоопарка в Сан-Диего отражено распространенное неприязненное отношение к змеям. Но ее опасения напрасны, калифорнийский удав совершенно безвреден

На фотографии слева вы видите девочку, выражение лица которой наглядно показывает, какие чувства вызывают рептилии у человека. Существует убеждение, что среди рептилий лишь черепахи заслуживают кое-какого доверия, о прочих же не только не стремятся узнать что-либо новое, но и вообще не задумываются над тем, что же это за существа. Вероятно, в книге о птицах вряд ли была бы нужда начинать разговор с разъяснения, что такое птица, между тем как для рассказа о рептилиях это оказывается совершенно необходимым. Вот почему приходится начать с такой характеристики, которая сразу бы позволила исключить лягушек, жаб, утконоса, илистых прыгунов, броненосцев и множество других занятных животных, многими ошибочно принимаемых за рептилий.

Ну что ж, начнем с того, что подлинное пресмыкающееся - это прежде всего позвоночное животное. Оно имеет чешуйчатый покров, дышит атмосферным воздухом, откладывает яйца, покрытые плотной скорлуповой оболочкой, и не имеет постоянной температуры тела. Во всем мире существует лишь пять групп животных, которые удовлетворяют такой характеристике: черепахи, ящерицы, змеи, крокодилы и еще одно странное, скрытно живущее существо - гаттерия, внешне очень похожая на ящериц, но в действительности вовсе им не родственная. В настоящее время насчитывают около 6 000 видов рептилий, довольно широко распространенных по всему земному шару. Наибольшего разнообразия и численности достигают они в тропиках, хотя и на север проникают достаточно далеко, и их можно встретить не только в песчаных пустынях, но и в парках Швеции, на просторах Сибири и даже в Канаде.

Я сам живу во Флориде - одном из интереснейших по фауне пресмыкающихся уголков мира. Моя ферма расположена в лесу, а прямо перед домом - небольшой заболоченный пруд. Здесь можно одновременно познакомиться с превосходным "набором" представителей нескольких ведущих групп рептилий. Конечно, они не идут в сравнение с тем, что можно было бы встретить на заболоченных ландшафтах в меловой период, но и у себя мы успеваем за год поймать, увидеть или просто случайно наткнуться на множество видов, представляющих все основные группы, кроме гаттерии, причем многие из них зачастую забираются прямо к нам в дом.

Должен сказать, что наши окрестности - благословенный край для черепах, и простая прогулка может дать исследователю богатый материал для ознакомления с их внешним обликом и повадками. Здесь встречаются и водные, и наземные виды. Есть среди них малютки, например обыкновенные мускусные черепахи, достигающие всего 10 - 15 сантиметров в длину, и такие гиганты, как каймановые, вес которых превышает 15 килограммов. Здесь попадаются длинношеие, очень свирепые мягкотелые черепахи, которые ведут хищный образ жизни и дышат через вытянутые в трубочки ноздри, и различные миролюбивые водные черепашки с высоким панцирем, которых во Флориде считают съедобными. Последние обычно либо греются на солнце, примостившись на стволах плавающих деревьев, либо отыскивают на дне различные растительные остатки, либо плавают по поверхности в поисках опадающих лепестков надводных растений. По тропинкам, расходящимся от их глубоких нор, снуют неутомимые черепахи-гоферы и щиплют траву среди пасущихся коров. Иногда можно встретить коробчатую черепаху, задумчиво бредущую по саду, - она всякий раз прячется в панцирь, стоит кому-нибудь пройти мимо.

По своей организации черепахи - самые консервативные среди всех прочих рептилий; что же касается коробчатой черепахи, то она представляется мне олицетворением черепашьей скромности и консерватизма.

Говоря о консерватизме черепах, я прежде всего имею в виду сохранение в их скелете черт, некогда возникших у предковых форм. Впрочем, как раз скелет представляет собой удивительное отклонение от строения типичных позвоночных животных. Характерной чертой специализации черепах является костный щит, панцирь, состоящий из выпуклой верхней части - карапакса и плоской нижней - пластрона. Обычно обе части соединены по бокам костной перемычкой. Карапаке и пластрон состоят из двух слоев: наружного, образованного широкими роговыми щитками, которые соединяются между собой плотными швами, и внутреннего, обычно более толстого, который слагают прочно сросшиеся кости. Поскольку швы двух слоев мозаики не совпадают, панцирь в целом представляет собой весьма монолитное сооружение, в котором черепаха может надежно укрыться целиком или хотя бы частично.

Разнообразие современных рептилий. Из 16 отрядов рептилий, известных по ископаемым остаткам, только четыре дожили до настоящего времени. Самый большой отряд - чешуйчатые (Squamata) - объединяет ящериц и змей с общим числом видов около 5700. В противоположность им во всем мире насчитывается только 200 видов черепах, 23 вида крокодилов и один вид - гаттерия, обитающая только в Новой Зеландии. Два последних отряда не всегда были так бедны видами: известно по крайней мере 108 видов ископаемых крокодилов, а отряд клювоголовых (Rhynchocephalia), к которому принадлежит гаттерия, некогда был представлен 23 видами

Происхождение панциря еще не до конца выяснено палеонтологами, поэтому на родословном древе рептилий трудно точно указать время, с которого берут свое начало черепахи. Обычно в качестве одного из возможных предков черепах называют небольшое пресмыкающееся - эунотозавра, жившего около 250 миллионов лет назад, в пермский период. Ребра этого животного были уплощены таким образом, что их можно рассматривать как первоначальный панцирь. Впрочем, откуда бы ни вели свое происхождение черепахи, для нынешних представителей крайне характерно наличие панциря. Несмотря на миллионы лет эволюционного развития, в течение которых черепахи смогли утвердиться почти всюду, разве что не в воздушной среде, панцирь как непременная принадлежность черепах сохранился.

Очевидно, он дает черепахам какие-то очень серьезные преимущества, иначе как могли бы они жить с таким громоздким сооружением? Ведь если проследить индивидуальное развитие черепахи, то оно представится прямо-таки кошмаром: чтобы иметь возможность жить внутри панциря и при этом сохранить нормальную подвижность передних конечностей, черепахам пришлось полностью перестроить плечевой пояс, поместив его внутрь грудной клетки! И это не случилось раз и навсегда в некий отрезок пермского периода - всякий раз, когда эмбрион превращается в черепаху, этот процесс происходит заново! Примерно такая же картина наблюдается у малька камбалы, который сначала похож на "нормальную" рыбу с глазами по обеим сторонам головы, но затем уплощается, а оба глаза перемещаются на одну сторону.

Наличие панциря вынуждает черепах изменить и способ дыхания. Поскольку их грудная клетка не может расширяться, им приходится нагнетать воздух в легкие особым образом. Сокращением продольных боковых мышц тела черепахам удается увеличивать объем окололегочного пространства, чем и достигается поступление воздуха в сами легкие. При выдохе используется сокращение мышц, связанных с внутренними органами, что вызывает перемещение их вперед и повышает давление на легкие. Этому помогает и ряд других физиологических приспособлений, относительно которых, кстати сказать, еще многое предстоит узнать.

Вес черепах колеблется от нескольких десятков граммов до полутонны. Самые крупные формы встречаются среди водных черепах, но есть гиганты и среди наземных видов. Так, знаменитые галапагосские черепахи и некоторые другие виды с островов Индийского океана достигают веса свыше 180 килограммов. Однако в плейстоцене в разных частях планеты встречались и более крупные представители.

Анатомические курьезы черепах. Черепахам пришлось решительно перестроить свою анатомию, чтобы получить возможность жить внутри твердого панциря. Их позвоночный столб слился с панцирем, а ребра стали плоскими и широкими, словно штакетник, и обеспечивают панцирю хорошую поддержку. Передний и задний пояса конечностей оказались внутри сооружения, которое у другого, более типичного позвоночного животного служило бы грудной клеткой. Длинная и гибкая шея может изгибаться в виде буквы S, что помогает черепахе втягивать голову под панцирь для большей безопасности

Широко распространено мнение, будто черепахи живут чуть ли не вечно. Нелегко оценить правоту такого убеждения, ибо достоверные сведения о максимальной продолжительности жизни черепах весьма скудны. Тщательный анализ сведений из зоопарков и накопление не слишком надежных данных о наблюдениях за черепахами с вырезанными на панцире датами позволили герпетологам (так называют исследователей, занимающихся земноводными и пресмыкающимися) предположить, что возможный максимум продолжительности жизни черепах составляет примерно 100 лет. Конечно, не многие черепахи, живущие по, соседству с человеком, в состоянии дотянуть до этого рубежа. Они гибнут на автострадах; болота, в которых они обитают, осушаются, реки загрязняются, а подчас черепах попросту отлавливают и съедают. К счастью, продолжительность жизни не сочетается у черепах с медленным половым созреванием. В сущности, черепахи созревают на удивление быстро. Те немногие виды, для которых подобные сведения собраны, в том числе и крупные морские черепахи, способны к размножению уже в возрасте 3 - 8 лет.

Пожалуй, одним из самых интересных ныне живущих представителей черепах следует считать гигантскую кожистую морскую черепаху. Внешне похожая на всех других черепах, она не имеет настоящего панциря. Ее упругая, как резина, кожа включает лишь разобщенный набор мелких косточек, которые ничем не напоминают расширенных костей обычного панциря черепах и к тому же не имеют связи с позвоночником. У представителей других четырех родов морских черепах костный карапакс хотя и видоизменен, но все-таки больше напоминает панцирь сухопутных и пресноводных видов. Несколько особняком стоит и другая группа так называемых мягкотелых черепах, встречающихся в Африке, Азии и Северной Америке. У этих видов наружный роговой слой также заменен кожистым чехлом, края которого утончаются и поддерживаются мягкими хрящевыми элементами, а не костью.

Удивительное разнообразие остальных родов черепах распадается на две группы соответственно манере, с которой они втягивают голову. Большинство видов относится к скрытошейным (Сгуptodira) черепахам, которые втягивают голову под панцирь, S-образно изгибая шею в вертикальной плоскости. Эти черепахи распространены в Европе, Азии, Африке и обеих Америках. Другая группа - бокошейные (Pleurodira) черепахи, при втягивании головы они отводят шею в сторону и прижимают ее к боковой поверхности тела, пряча под передний нависающий край панциря. Распространение бокошейных черепах ограничено южными континентами - Африкой, Южной Америкой и Австралией. Хорошо известным представителем этой группы может служить матамата (Chelys fimbriatd), отличающаяся от всех других черепах своим гротескным видом. Внешне она скорее похожа не на черепаху, а на кучу листьев. В Колумбии, где она очень распространена по заболоченным берегам рек, о женщинах одного индейского племени говорят, будто они похожи на матамату. Я все же надеюсь, что говорят об этом не прямо им в лицо!

По обилию и видовому разнообразию к числу наиболее процветающих групп среди современных рептилий следует отнести ящериц и змей. Эти две группы объединяют около 600 родов и не менее 5700 видов. Они встречаются на всех континентах, кроме Антарктиды. Змеи, несомненно, ведут свое происхождение от каких-то древних родов ящериц, и поэтому обе группы относят к одному отряду - чешуйчатых (Squamata).

Одной из черт, отличающей ящериц и змей от других рептилий, является тип редукции костей в височной области черепа, что достигает своего крайнего выражения у змей. Другой отличительной чертой может служить форма клоаки, которая у ящериц и змей открывается в виде поперечной щели, тогда как у крокодилов и черепах она открывается продольной щелью. Наконец, змеи и ящерицы обладают парным совокупительным органом и имеют особый набор чувствительных клеток в крыше ротовой полости, образующих так называемый орган Якобсона.

Как отличить ящерицу от змеи? Хотя ящерицы и змеи принадлежат к одному и тому же отряду рептилий, они явно различаются между собой. Типичная ящерица передвигается на четырех конечностях, воспринимает звуки в воздушной среде с помощью среднего уха и имеет глаза, защищенные подвижными веками. Типичная змея, напротив, передвигается главным образом за счет изгибов туловища. Движению помогают также расширенные брюшные чешуи, которые цепляются за неровности почвы и препятствуют соскальзыванию тела. С помощью костей черепа змея способна воспринимать колебания почвы. Немигающие глаза змеи прикрыты прозрачными чешуями

Что касается различий между змеями и ящерицами, то большинство ящериц могут прикрывать глаза веками, тогда как глаза змей лишены век и защищены прозрачными роговыми "очками". Именно этим и объясняется их характерный "немигающий" взгляд, в котором многим чудится нечто сверхъестественное. У большинства змей брюхо покрыто одним рядом сильно расширенных чешуи, в то время как у ящериц чешуи спинной и брюшной сторон почти не различаются между собой. Как правило, ящерицы обладают сравнительно развитым наружным слуховым проходом, чем не .могут похвастаться змеи. Многие ящерицы способны отбрасывать хвост, пользуясь этим свойством как защитным приспособлением. Более того, отброшенный участок продолжает подпрыгивать и извиваться. Разумеется, ящерице легче ускользнуть, пока напавший хищник занят разглядыванием извивающегося кусочка хвоста. Позже у нее отрастает новый хвост - обычно несколько светлее, с другим узором чешуи и немного короче прежнего.

Однако самым характерным различием между типичными ящерицами и змеями следует считать отсутствие конечностей у последних. Хотя среди ящериц встречается немало безногих форм, на первый взгляд очень похожих на змей, все же между этими двумя группами нетрудно провести четкую грань. Вместе с тем всегда надо помнить, что змеи - не что иное, как весьма специализированная и вполне процветающая ветвь ящериц.

Отбрасывание хвоста. При нападении барсука заборная игуана ухитряется ускользнуть, оставив голодному хищнику свой хвост. Этим обескураживающим маневром пользуются многие ящерицы. В том месте, где обламывается хвост, позвонок имеет тонкую 'трещинку', а окружающие его мышцы могут легко и безболезненно разобщаться. Минутное замешательство хищника усугубляется тем, что отброшенный хвост продолжает изгибаться и вертеться, в то время как ящерица стремительно убегает в безопасное место. А хвост у нее вырастает снова

Из двух ныне живущих групп чешуйчатых рептилий ящерицы, безусловно, более древняя. Они имеют типичный план строения тела наземного позвоночного животного: у них четыре пятипалые конечности, и передвигаются они часто столь же неуклюже, как и древние рептилии. Приспособления, позволившие им широко распространиться по суше и преуспевать и поныне, по большей части представляют собой сравнительно небольшие преобразования исходного "четвероногого облика" (исключение, разумеется, составляют группы, которые полностью утратили конечности). Ящерицы настолько типичные позвоночные животные, что кое-кто из специалистов предлагал в качестве объекта для изучения анатомии позвоночных использовать именно их, а не традиционную лягушку. Возможно, мои слова прозвучат чересчур цинично, но, по-моему, бесхвостая лягушка как-то лучше смотрится на операционном столике.

Несмотря на большое сходство в общем плане строения, современные ящерицы отличаются весьма значительным разнообразием форм. Их величина, например, колеблется от 5 сантиметров до 3 метров, некоторые из них похожи на драконов, а есть такие, что почти не отличаются от обыкновенных червей. Они демонстрируют широкий круг приспособлении к наземному, древесному, подземному и водному обитанию.

В теплые дни возле дома, где я живу, ящериц можно видеть повсюду. Здесь есть и представители обширного семейства игуановых (Iguanidae), например стройный анолис, выслеживающий насекомых в густых зарослях, и заборные игуаны с их характерной чешуйчатой спинкой, "загорающие" почти на каждом бревне или пне. Игуаны - большая группа, к ним относятся и крупные тропические древесные и морские формы, и множество мелких видов. На европейском континенте их заменяют представители семейства агамовых (Agamidae), чрезвычайно близкие к игуанам по строению и экологическому диапазону.

К разряду классических ящериц (классических в силу того, что, будучи обитателями Старого Света, они издавна служили предметом изучения для европейских натуралистов) принадлежат собственно ящерицы - представители семейства настоящих ящериц (Lacertidae). На моей ферме их, разумеется, нет, и это очень досадно. Их место отчасти занимает атлетически сложенная шелковистая полосатая ящерица-бегун (Cnemidophorus) из родственного настоящим ящерицам семейства тейид (Teiidae). Тейиды - очень чуткие, подвижные ящерицы, распространенные главным образом в Южной Америке, но широко известные и в деревнях по всему Карибскому побережью как большие охотницы до цыплят и прочей мелкой домашней живности. У себя на участке я встречаю ящерицу-бегуна на садовых дорожках; на протяжении всего лета на горячем чистом песке можно заметить ее следы.

Пожалуй, самым распространенным среди ящериц семейством следует признать сцинковых (Scincidae). Эти ящерицы с блестящей чешуей и мягким выдвижным языком окружены неким ореолом таинственности, вероятно по той причине, что их иногда почему-то считают смертельно ядовитыми и даже называют "скорпионами". Одним из обитателей наших окрестностей является червеобразный, или земляной, сцинк - коричневатое существо чуть подлиннее спички. Другой представитель - крупный красноголовый "скорпион", часто смущающий охотников на белок тем, что точно так же шуршит, когда взбирается по стволу дерева.

Гигантский хищник. Комодоский дракон - варан, названный в честь острова в восточной части Индийского океана, где он обитает, - по праву считается крупнейшей ящерицей мира. Будучи весьма агрессивным хищником, он, однако, питается и падалью. Насытившись, варан становится вялым и малоподвижным, но голодный он способен совершать стремительные броски. При этом он использует свой длинный сильный хвост как смертоносное оружие

Во время пахоты или боронования среди вывернутых комьев земли нередко можно обнаружить два вида безногих ящериц. Один из них - американский желтопузик - тут же начинает стремительно зарываться головой в землю, заставляя вас недоумевать, почему его ближайшего европейского родственника, веретенницу, в Англии называют "червяком-тихоходом". Другой вид - флоридская двуходка, слепое, розоватого цвета животное, у которого передний и задний концы тела одинаково притуплены, отчего оно очень напоминает червя. Этих червеобразных ящериц объединяют в семейство двуходковых (Amphisbaenidae)¹, что указывает на их способность двигаться в земле в обе стороны (чем, кстати, объясняется чрезвычайное внешнее сходство их головного и хвостового отделов). На примере рассмотренных роющих представителей нетрудно убедиться, что змеи не были единственными безногими потомками разнообразных предковых форм ящериц. В списке семейств ящериц мировой фауны безногие представители встречаются не так уж редко, и эта приспособительная особенность нам, людям, которые так нуждаются в конечностях, кажется несколько странной.

¹ (В настоящее время большинство специалистов рассматривает двуходок, или амфисбен, в качестве особого подотряда чешуйчатых пресмыкающихся - Amphisbaenia. - Прим. ред. )

Гигантами среди современных ящериц выглядят только вараны (семейство Varanidae), которые, как полагают, близки к той предковой линии рептилий, откуда берут начало и змеи. В Индо-Малайской области обитает варан, которого по справедливости, хотя и с известной долей преувеличения, называют "драконом острова Комодо". Это животное достигает в длину около 3 метров. Впрочем, в Африке и Азии встречаются виды, намного превышающие по величине средний размер современных ящериц. Вараны - свирепые хищники, способные догнать и растерзать весьма крупную добычу. У них длинная гибкая шея, выдвижной раздвоенный, как у змей, язык и привычка пристально смотреть в глаза человеку, отчего вам становится как-то не по себе.

В окрестностях моей фермы вараны не водятся, как, впрочем, и во всем западном полушарии. Нет у меня и настоящих хамелеонов, и ядозубов. И все-таки самое досадное - отсутствие гекконов. Для жителей тропиков гекконы - ящерицы из семейства Gekkonidae - одни из обычных представителей животного мира. Гекконы наделены множеством черт, которые обычно внушают симпатию восприимчивым людям. Они доверчиво поселяются в жилищах человека. Их тело покрывает неплотно прилегающая шкурка, у них вертикальный зрачок, нет век, зато есть голос - гекконы почти единственные среди ящериц, да и среди других представителей класса рептилий, обладающие настоящим голосом. Название "геккон" - звукоподражательное, оно имитирует звук, издаваемый одним азиатским видом, известным науке как токей, или токи (Gekko gecko). Южноафриканский песчаный геккон Ptneopus garruius получил свое видовое название из-за обыкновения громко кричать из норок, которые он выкапывает на склонах откосов. Почти всякий, кто знает гекконов, относится к ним с искренней приязнью. Даже люди, по ошибке считающие их ядовитыми, вероятно, втайне испытывают удовольствие от такого соседства. Известный американский герпетолог Клиффорд Поуп не раз подчеркивал притягательную силу гекконов и даже утверждал, что по популярности они могут превзойти любимых домашних воспитанников американских ребятишек - крошечных черепашек. Я склонен согласиться с ним, но с одной оговоркой: ребенок может сильно испугаться, если неудачно схваченный геккон отбросит хвост и тот останется в руке ребенка.

Перейдем к змеям. Небезынтересно отметить, особенно с учетом близкого родства и несомненного происхождения змей от ящериц, что некоторые из наиболее примитивных змей, ведущие роющий образ жизни, сохранили рудиментарные пояса конечностей, которые унаследовали от предковых форм. Одно из таких семейств, слепуны, или слепозмейки (Typhlopidae), представлено мелкими видами с сильно редуцированными глазами и зубами и притупленной головой. Они покрыты мелкими чешуйками и сохранили остатки тазового пояса. Кроме того, у них имеется ряд черт, заставивших некоторых специалистов вообще усомниться в их принадлежности к змеям и посчитать их просто за уклонившуюся группу ящериц.

Лучше других известны, гораздо нагляднее и многочисленнее представители четырех ведущих семейств змей - ложноногих (Boidae), ужеобразных (Colubridae), гадюковых (Viperidae) и аспидовых (Elapidae). Первое семейство объединяет наиболее примитивных представителей, к числу которых в Новом Свете относятся удавы и анаконды, а в тропиках Старого Света - питоны. По способу охоты все перечисленные змеи - удавы: они убивают свою добычу, обвиваясь вокруг нее тугими кольцами и сильно сжимая. Хотя в семействе Boidae есть и мелкие представители, в целом ложноногие прославились как крупнейшие змеи мира. Известны вполне достоверные сведения об анакондах, достигающих свыше 11 метров в длину, о питонах длиной до 10 метров и 5-метровых удавах. Питоны и удавы очень схожи между собой, но первые откладывают яйца, а вторые живородящи. Имеются небольшие различия и в скелете этих змей.

Другое обширное семейство змей - ужеобразные - отличается, пожалуй, наибольшим разнообразием представителей. Сюда относится около ²/₃ имеющихся в мире змей, которые за отсутствием более подходящего термина нередко обозначаются как "типичные" змеи. Ужеобразные встречаются всюду, где только есть змеи. Не удивительно, что и на моем участке во Флориде это самые многочисленные и разнообразные обитатели. Достаточно пройти сотню шагов от дома, чтобы познакомиться с характерными повадками и местами обитания ужеобразных змей. Если, например, до вас донесся пронзительный крик лягушки, то, приблизившись к пруду, вы без труда обнаружите какую-нибудь водяную змею - полосатого или зеленого ужа, а быть может, и обыкновенную подвязочную змею, которая вцепилась в свою орущую жертву. Если же вы слышите тонкий негромкий писк, то вполне может статься, что это подвязочная змея пытается проглотить зазевавшуюся квакшу. Однако к числу самых распространенных в наших краях змей следует отнести черного и серого полозов. Оба вида принадлежат к разным, но родственным группам, встречающимся повсеместно. Серый полоз относится к роду лазающих полозов (Elaphe). Это довольно неторопливый древесный "удав", которого легче всего разыскать там, где тревожно кричит стайка голубых соек. Черный полоз принадлежит к роду Coluber (полозы), который наряду с близкой к нему группой американских плетевидных полозов (Masticophis) объединяет наиболее подвижных и интересных в мире змей.

По размерам встречающиеся в окрестностях моей фермы ужеобразные змеи колеблются от крошечной краснобрюхой коричневой змеи (Storeria), обитающей среди опавшей листвы и достигающей зрелости всего при 13 - 14 сантиметрах длины, до красивого, цвета вороненой стали мешотчатого полоза, который вполне может проглотить кролика. Так называемые заднебороздчатые змеи (Opisthoglypha), иди ложные ужи, тоже "типичные" змеи, однако у них независимо развились ядовитые зубы, необходимые для добывания пищи. У нас эти змеи представлены, например, венценосной черноголовой змеей (Таntilla), обладательницей бороздчатых ядовитых зубов (правда, они слишком малы, чтобы ими можно было, например, укусить человека). Порывшись на участке в земле, мы можем извлечь из глубины менее полуметра алую змею (Cemophora), пробежаться за плетевидным полозом (Masticophis flagellum) или понаблюдать, как тонкая веточка на ближайшем кусте вдруг обернется невесомой, грациозной шершавой зеленой змеей (Opheodrys). Большинство здешних ужеобразных змей откладывает яйца, но некоторые виды живородящи. Многие виды питаются любой живностью, которую только в состоянии одолеть, тогда как свиноносый уж явно предпочитает жаб, королевская змея поедает других змей, а краснобрюхая блестящая роговая змея вылавливает в пруду преимущественно хвостатых земноводных.

Все прочие змеи, как из числа тех, что встречаются у нас, так и те, что вообще населяют Землю, принадлежат к двум группам, для которых характерно наличие высокоспециализированных приспособлений для производства и введения яда. Это - гадюки и кобры, причем к последним относятся также коралловые и морские змеи. Кобры и близкие к ним виды (семейство Elapidae - аспидовые) встречаются по всему тропическому поясу земного шара. Они убивают добычу, впрыскивая яд с помощью зубов, имеющих полость или канавку и расположенных у переднего края верхней челюсти. Они значительно стройнее гадюк, а их голова, за исключением одного австралийского вида, не так сильно расширена и не имеет явно выраженной сердцевидной формы. Некоторые, например африканские мамбы, достаточно крупные, быстрые, беспокойные и даже воинственные. Другие, наоборот, ведут скрытный роющий образ жизни или прячутся в подстилке, как, к примеру, большинство американских коралловых змей. Королевская кобра из Индии, известная своим устрашающим капюшоном, достигает 5,5 метра в длину, тогда как длина роющих аспидов составляет всего несколько сантиметров, а рот их настолько мал, что укусить человека они просто не в состоянии. В Австралии аспиды гораздо многочисленнее ужеобразных змей. Там эта группа достигает поразительного разнообразия и включает такие создания, как ужасающая тигровая змея, шипохвостая ехидна и почти четырехметровый тайпан - по всей видимости, самая агрессивная змея на свете.

Среди ядовитых змей наиболее совершенным аппаратом введения яда обладают гадюки (семейство Viperidae). Их можно встретить на всех континентах, кроме Австралии, причем в умеренном поясе обитают самые ядовитые представители. Различают две обособленные группы гадюк: настоящие гадюки (подсемейство Viperinae), распространение которых ограничивается Старым Светом, и ямкоголовые змеи (подсемейство Crotalinae), которые свойственны и американской, и азиатской фаунам, но наибольшего разнообразия достигают в Новом Свете. Большинство гадюк имеет толстое тело и клиновидную или сердцевидную голову, что обычно и принимают за признак ядовитости. К ямкоголовым относятся такие великолепные животные, как гремучие змеи и обитатели тропической Америки - копьеголовая змея (фер-де-ланс) и бушмейстер. Название группы происходит от небольших углублений, или чувствительных ямок, расположенных по бокам головы между ноздрями и глазами. Этот орган снабжен густой сетью нервных волокон и кровеносных сосудов и предназначен для обнаружения "теплой" добычи и определения расстояния до нее. Как известно, ямкоголовые змеи питаются в основном теплокровными животными, и, несомненно, чувствительная ямка используется ими прежде всего для поисков пищи. Возможно, что она служит также защитным приспособлением и, подобно погремушке гремучих змей, помогает ямкоголовым змеям избежать гибели под копытами крупных млекопитающих.

Пожалуй, единственное, чем моя ферма заметно выделяется в отнюдь не бедной змеями северной части Флориды, это преобладанием ядовитых представителей. Достаточно сказать, что встреча, например, с коралловой змеей где-нибудь на газоне - отнюдь не сенсационное событие для обитателей фермы. А случается, и водяные щитомордники заползают к нам из ближайшего пруда, и повар частенько убивает их прямо у дверей кухни. Очень распространены здесь ромбические гремучники, и нередко попадается просяной карликовый гремучник. В сущности, ядовитые змеи в нашем саду встречаются почти столь же часто, как и безвредные, что, признайтесь, бывает далеко не везде.

Надо сказать, что пятеро моих детей жили здесь в "окружении" змей с десяток лет, и никто из них не подвергся нападению. Единственное беспокойство, которое причиняли нам змеи, это гибель от них наших собак. На ферме жило множество такс - доверчивых длинношерстых и вспыльчивых короткошерстых, воевавших со всем, что не походит на собаку или человека, - и из них три или четыре погибли от укусов змей.

Как и во всяком порядочном пруду во Флориде, в нашем тоже живет свой аллигатор. Аллигаторы принадлежат к отряду крокодилов (Сгосоdilia ) - третьей большой группе современных рептилий, объединяющей три семейства. К одному из них, семейству аллигаторов (Alligatoridae), относятся хорошо известный американский (миссисипский) аллигатор, а также его близкий родственник китайский аллигатор и различные тропические американские кайманы. Ко второму семейству - настоящих крокодилов (Crocodylidae) - относятся собственно крокодилы, карликовые крокодилы и ложный гавиал. К третьему семейству - гавиаловых (Gavialidae) - принадлежит единственный ныне живущий представитель, длиннорылый рыбоядный гавиал из Южной Азии.

В некоторых отношениях крокодилы - наиболее прогрессивная ветвь пресмыкающихся. У них, например, как и у высших позвоночных, четырехкамерное сердце. Поэтому их кровообращение более эффективно, чем у рептилий с трехкамерным сердцем, где происходит смешение насыщенной кислородом крови, поступающей из легких, и лишенной кислорода крови, оттекающей от различных органов и тканей. Другой прогрессивной чертой крокодилов является образование преграды между грудной и брюшной полостями, напоминающей диафрагму млекопитающих. У крокодилов, как и у черепах, клоака открывается наружу продольной щелью, тогда как у ящериц и змей она имеет вид поперечной щели.

Размеры взрослых крокодилов колеблются от 1 - 1,5 метра (карликовый крокодил из Конго или карликовый кайман) до 6 - 7 метров (крокодилы из Ориноко). Длина самого крупного из известных американских аллигаторов превосходила 5 метров. Как долго живут крокодилы - пока не совсем ясно, хотя прежде считалось, что они живут вечно. В тех немногих местах, где человек не слишком мешает им доживать до старости, крокодилы дотягивают до 50 и даже более лет. Судя по всему, половой зрелости они достигают к 6 или 7 годам.

Крокодилы - одни из немногих рептилий, обладающие развитым голосом. По силе и воздействию на окружающих рев американского аллигатора по праву следует отнести к разряду наиболее могучих во всем животном мире. Не удивительно, что все мое семейство преисполнилось гордости, когда аллигатор, что еще в юном возрасте забрался в наш пруд лет десять назад, вдруг "запел". На протяжении шести лет он втихомолку изгонял или просто съедал своих сородичей, которые изредка прикочевывали к нам из других мест, и с отвратительным хрустом уничтожал иловых черепах, вызывая этим острую неприязнь моей дочери. Но однажды туманным утром он "запел" свою душераздирающую песню, от которой, казалось, сама земля заходила ходуном. Как я полагаю, эта песня означала, что наш аллигатор стал взрослым. Впрочем, быть может, это был не "он", а "она" - самки тоже ревут.

Остается упомянуть еще об одном отряде ныне живущих рептилий - клювоголовых (Rhynchocephalia), к которым относится только один представитель. Это - гаттерия, Sphenodan punctatus. На моей ферме гаттерии нет. В этом нет ничего удивительного, ведь она живет только на нескольких островках у берегов Новой Зеландии. Впрочем, ее историю мы расскажем в следующих главах.