Предисловие

Трудно назвать другую группу животных, которые вызывали бы у человека такое чувство настороженного интереса и, пожалуй, даже некоторого суеверного страха, как пресмыкающиеся. По имеющимся свидетельствам, ящерицы, змеи, крокодилы и черепахи уже в самые отдаленные вли внимание людей, которые, не умея объяснить многие необычные особенности этих животных, невольно наделяли их всевозможными фантастическими свойствами. Пресмыкающиеся и сегодня не оставляют людей к себе равнодушными. Вероятно, многие из читающих эти строки припомнят охватившее их смешанное чувство неуверенности и страха при виде повстречавшейся на лесной тропинке змеи или, напротив, невольного восхищения красотой и грацией стремительно пересекающей дорогу зеленой ящерицы.

Одним из лучших знатоков и популяризаторов пресмыкающихся, или, как их иначе называют, рептилий, по праву считается Арчи Карр, американский зоолог, профессор Флоридского университета. Советскому читателю знакомы его переведенные на русский язык книги "Наветренная дорога" и "В океане без компаса" о трагической судьбе морских черепах и принимаемых учеными мерах для спасения этих замечательных животных от полного вымирания. Кто-то из американских герпетологов в шутку назвал Карра "рыцарем морской черепахи", видимо, имея в виду, что, по примеру истинного рыцаря, он не только прославляет "даму своего сердца" - черепаху, но и совершает подвиги ради ее спасения. Ученый действительно совершил научный подвиг, разработав, а главное, добившись осуществления комплекса мероприятий, направленных на восстановление подорванной хищническим промыслом численности зеленых морских черепах в Карибском море. Международный Фонд охраны дикой природы присудил Карру высшую награду - Большую золотую медаль, которой удостоены лишь немногие истинные борцы за сохранение живой природы.

Новая книга Арчи Карра "Рептилии" по объему содержащейся в ней информации с полным правом может быть названа "Энциклопедией пресмыкающихся". Счастливо сочетая в себе редкий талант ученого и писателя-натуралиста, Карр популярно и на высоком научном уровне рассказывает о происхождении, анатомии, физиологии, различных сторонах жизнедеятельности и хозяйственном значении современных крокодилов, черепах, ящериц и змей и знакомит читателя с вымершими представителями этого класса животных.

Современный человек, молчаливо признающий свое происхождение от животного древа, едва ли часто задумывается над тем, что в длинном ряду его предков совершенно исключительная роль принадлежит рептилиям. Крылатую фразу о том, что "человек произошел от обезьяны", следует скорее понимать в том смысле, что истинными нашими предками были рептилии. В самом деле, эволюция на уровне размножающихся в воде земноводных могла бы продолжаться сколь угодно долго и длилась бы, вероятно, по сей день, если бы примерно 300 миллионов лет назад она не привела к появлению первых рептилий, способных откладывать на суше заключенные в плотную оболочку яйца. Именно это важнейшее в эволюции животного мира событие послужило причиной появления птиц и млекопитающих, а, в конечном счете, и человека. Уже в первом яйце, отложенном первой из рептилий, заключалось, по образному выражению Карра, "и пение птиц, и человеческая мысль".

Положение рептилий, стоящих у корней родословного древа высших позвоночных животных, в значительной мере определяет собой тот все возрастающий интерес, который проявляют к их изучению анатомы, палеонтологи, морфологи, физиологи, биохимики, биофизики, цитологи, генетики и специалисты других биологических наук. В результате за последние десятилетия в этой области были сделаны многие важные и интересные открытия, поставившие рептилий в один ряд с наиболее изученными группами современных животных.

Если ученые до сей поры спорят и не могут прийти к единодушному мнению о причинах вымирания древних ящеров, то ни у кого не вызывает сомнения вопрос о том, какая именно опасность грозит современным ящерицам, змеям, крокодилам и черепахам. Находясь во власти технического прогресса и совершая свое триумфальное шествие по планете, человек иногда перестает оглядываться по сторонам и замечать, что его собственное благополучие зачастую достигается ценой уничтожения живой природы, и в первую очередь разделяющего с ним Землю животного мира. Доказательство тому - печальный и все возрастающий список навсегда исчезнувших видов диких животных, среди которых числятся и рептилии.

Если мы допустим исчезновение рептилий, пишет Карр, то это будет признаком того, что мы готовы расстаться со всей живой природой. А если это произойдет, мы уже не сможем быть прежними людьми.

Ученые верят, однако, что этого не случится, и каждый, кто прочтет превосходную книгу Карра, поймет, какой невосполнимой утратой обернулось бы для нас исчезновение живого памятника древней истории Земли - рептилий.

И. С. Даревский