Как был развенчан миф о драконе

На протяжении многих столетий в Китае, Бирме, Индонезии, Греции, Риме и других странах верили, будто существует живое чудовище - дракон, или летающая змея.

Действительно путешественники встречали на Малайском архипелаге "летучего дракона" - ящерицу из семейства агамовых. Эти небольшие, похожие на обычных ящериц рептилии с тощим телом, короткой мордой, продолговатой шеей, очень длинным хвостом, сравнительно тонкими пятипалыми ногами по внешнему виду действительно похожи на сказочных чудовищ. На горле у них висит заостренный мешок. По бокам тела полукруглые складки кожи, образующие как бы парашют-планер, не соединенный с ногами, его подпирают удлиненные задние ребра.

На Зондских островах и в Индии живет 21 вид таких ящериц. Питаются они насекомыми и живут на деревьях. Обычно ящерица меняет место только тогда, когда совсем объест всех насекомых на верхних ветвях кроны дерева. Тогда она пускает в ход свой летательный прибор и планирует вниз, с одной ветки на другую, пока не спустится на землю, после чего немедленно взбирается по стволу до кроны соседнего дерева и снова принимается охотиться на насекомых.

Ящерица достигает в длину 20 см и может перепархивать на расстояние 6-9 м. Она ярко-зеленого, бурого, желтого или розового цвета с более темными пятнами и полосами. В спокойном состоянии, когда ящерица сидит, притаившись на дереве, ее трудно заметить. Она способна плотно прижиматься к лишаям, покрывающим кору дерева. Цвет ящерицы, коры и лишаев настолько сходны, что хищные птицы - охотники за другими ящерицами - могут сидеть на соседней с ними ветке и не замечать "дракона". В свою очередь "невидимка" внезапным прыжком схватывает севшее рядом насекомое. Но стоит только ящерице распустить свой пестрый, до этого плотно сложенный парашют, как животное приобретает снизу вид ярко окрашенной бабочки или красивого цветка.

Между самцами "дракона" происходят ожесточенные схватки. В пылу драки они откусывают лапы, рвут челюсти, складки парашюта и иногда загрызают противника до смерти. Спустя два-три месяца оторванные органы у выжившего самца восстанавливаются.

Самки откладывают три-четыре продолговатых, покрытых кожицей яйца. В тропическом лесу есть немало охотников за этими яйцами, поэтому ящерицы прячут их в глубокие щели дупел деревьев, маскируя травой и листьями.

Но если ученые знают много подробностей о летучем драконе - небольшой ящерице, то существование большого дракона, никем не пойманного, считалось чистейшей выдумкой. Между тем ползли упорные слухи о том, что все-таки где-то на островах Индонезии живет загадочное существо - дракон.

В 1912 г. летчик, потерпевший аварию, вынужден был посадить свой самолет в совершенно незнакомом месте. К нему сбежались туземцы и оказали пострадавшему первую помощь. Из разговора выяснилось, что остров, куда попал летчик, носит название Комодо и расположен к востоку от острова Ява, в районе Малых Зондских островов. Рассказывая о своем острове, жители сообщили, что у них живет много всяких животных, на которых они охотятся. Но самое крупное, достигающее трех метров в длину животное - это дракон.

Летчик усомнился в существовании живых драконов. Жители повели его в саванну с густой травой и сделали укрытие, откуда можно было увидеть животных. Каково же было удивление летчика, когда из леса на поляну вышли крупные, неуклюже передвигающиеся на четырех вывернутых, как у жабы, ногах животные. Сравнительно небольшая голова переходила в длинную и толстую шею, огромное туловище казалось безобразным из-за висящего почти до земли живота, за туловищем начинался постепенно суживающийся длинный хвост. Животное высовывало длинный раздвоенный, как у змеи, оранжево-желтый язык. Вскоре на поляну вышли новые чудовища, затеявшие в конце концов драку.

После того как летчик вернулся на материк и описал во всех подробностях свою встречу с чудовищами, профессор Вильям Барден организовал специальную экспедицию на остров Комодо. Ему удалось поймать почти трехметровых рептилий, давным-давно вымерших во всех других местах земного шара. Вскоре, впрочем, они были обнаружены и на соседних островах - Падар, Ринха и Флорес. Огромные вараны хорошие пловцы и попали на острова Зондского архипелага, вероятно, из Австралии.

Отловленные животные после тщательного изучения и вскрытия убитых экземпляров были определены как рептилии из семейства варанов и названы комодскими драконами - по географическому пункту, где они впервые были найдены. Современный гигантский варан почти не отличается от своих предков, обитавших в Австралии около шестидесяти миллионов лет назад. Среди доставленных рептилий были экземпляры, достигавшие трех метров; вес составлял около 150 кг.

Чучела этих интереснейших живых ископаемых я впервые увидел в Нью-йоркском музее естественной истории в 1956 г. Они стоят в специально построенной диарамме за толстым стеклом, изображающей уголок острова Комодо. На красочном полотне нарисованы опушка леса, голубое небо. На переднем плане густая трава, деревья и среди них три огромных комодских варана, пожирающих пойманного ими большого кабана. По своему совершенно необычному виду эта гигантская ящерица действительно напоминает вымерших миллионы лет тому назад динозавров.

Варан имеет темно-бурую, почти черную окраску. Как и у всех ящериц, тело его покрыто твердой роговой чешуей. Главное орудие нападения - сильные челюсти, снабженные крупными и острыми зубами. Ими животное способно отрывать большие куски мяса (до 5 кг) и проглатывать их, не пережевывая.

Молодые вараны черного цвета с красными полосами, опоясывающими тело. На шее у них заметны вертикальные желтовато-зеленые полоски. Взрослые вараны способны нападать на молодых рептилий и пожирать их, поэтому молодь держится отдельно. Активны вараны лишь днем, после наступления жары. На ночь они устраиваются в норах между корнями крупных деревьев и в щелях скал.

При поиске добычи варану помогает запах животного, которое он преследует. Помогают ему язык и зрение, не отличающееся большой остротой. Предмет охоты - олени и кабаны, встречающиеся на всех трех островах. На острове Флорес и Ринха водятся еще и обезьяны, а на Комодо обитают дикие лошади и буйволы. Вараны предпочитают нападать на жеребят и телят. Взрослую обезьяну варан заглатывает с головы. Для этого ему требуется всего 20 минут. Не гнушаются, однако, вараны и трупами своих сородичей. Вероятно, поэтому до сих пор, несмотря на тщательные поиски, не был обнаружен ни один скелет варана. По подсчетам ученых, на островах осталось около 1500 варанов. Продолжительность жизни этих живых ископаемых около 40 лет.

В 1962 г. на островах работала советско-индонезийская экспедиция. Она положила начало более тщательному и длительному изучению варанов. В джунглях были устроены огромные ловушки с живой приманкой. Несколько захваченных варанов были отправлены в зоологический сад в Сурабайю. Сотрудники экспедиции вскрыли двух взрослых самцов и одну самку, что позволило изучить внутренние органы варанов. Исследование этих интересных животных поможет установить их анатомические особенности. Важно сохранить гигантского варана в его естественном питомнике на Малых Зондских островах.

Изучение варана и "летучего дракона" развеяло впрах давно существующую на Востоке легенду о живых драконах,