Глава I. Удивительные животные

Происхождение змей

Змеи относятся к классу рептилий (пресмыкающихся) и представляют собой своеобразно изменившуюся в процессе эволюции ветвь ящериц. Рептилии объединяют четыре подкласса: черепахи, крокодилы, клювоголовые и чешуйчатые. Последний подкласс - наиболее молодая группа рептилий - подразделяется на три отряда: ящерицы, хамелеоны и змеи.

Рептилии появились в то время, когда на Земле происходило осушение громадных заболоченных низменностей. Самая древняя группа рептилий - котилозавры - близки по своему строению к древним земноводным - стегацефалам. Животные вели водный образ жизни, позже приспособились к жизни на суше. Так же, как и современные рептилии, они откладывали яйца, богатые белком, хорошо защищенные от высыхания плотной кожистой оболочкой.

В юрский и меловой периоды, т. е. около 150 миллионов лет назад, рептилии были наиболее совершенными и приспособленными животными. Они заселяли сушу, воду и воздух (к рептилиям относились и летающие ящеры). Размеры их были различны: от мелких ящериц до гигантских динозавров и бронтозавров.

Бронтозавры, или гигантские ящеры, представляли собой крупнейших травоядных рептилий. Их тело достигало 20 м в длину и 15 м в высоту. Известно, что африканский слон в среднем весит около 5 т, бронтозавр же весил 35 т. Громадное животное нуждалось в большом количестве пищи. Значительную часть времени чудовище проводило в воде, питаясь водными растениями с помощью специально приспособленных для их перемалывания зубов. Голова бронтозавра была небольшой, зато чрезвычайно длинная шея позволяла доставать растительность в окружности диаметром 15-20 м. Грозный с виду, но совершенно безобидный, бронтозавр часто становился жертвой агрессивного хищника - тиранозавра. Это животное длиной в пять-шесть метров передвигалось на длинных задних ногах, отличавшихся мощной мускулатурой. Передние конечности тиранозавра были малы и беспомощно свисали при ходьбе. Лапы тиранозавров оканчивались цепкими когтями. Пасть с двумя рядами зубов, каждый из которых был длиной в 15 см, могла раскрываться почти на метр.

Среди древних предшественников современных змей следует назвать парапсидов - животных, питавшихся главным образом насекомыми. От них произошли чешуйчатые рептилии. Древнейшим представителем чешуйчатых был ареосцелис - сухопутная ящерица с длинными ногами. Главная особенность чешуйчатых - подвижность квадратной кости и прилегающих к ней косточек черепа.

Ящерицы с удлиненной формой тела развивались на суше. Удлинение тела явилось результатом передвижения путем волнообразных боковых изгибов тела. Таким образом развивались различные безногие змееобразные ящерицы, вроде желтопузика, а в начале мелового периода - змеи. Развитие сложных сочленений между позвонками увеличивало гибкость их тела. Подвижность квадратной кости и челюстей у змей достигла максимума, что позволяло животным чрезвычайно широко растягивать рот при заглатывании крупных животных.

В 1931 г. в Квинсленде (Австралия) при взрыве скалы во время дорожных работ были обнаружены кости какого-то гигантского животного. В обломках скалы оказался скелет неизвестного до сих пор ящера, вымершего сотни миллионов лет тому назад. Глыбы камня весом по три-пять тонн каждая вместе с заключенными в них костями были перевезены в Кембриджский музей сравнительной зоологии (США).

На протяжении 27 лет продолжалось препарирование костей: кропотливо и осторожно, сантиметр за сантиметром освобождали от каменного панциря кости. В конце концов, перед исследователями предстал весь скелет животного. У ископаемого чудовища оказалась огромная голова с широкой пастью и острыми зубами хищника. Костяк напоминал тело огромной ящерицы длиной в три с лишним метра. Пятипалые конечности, построенные как ласты, свидетельствовали о том, что это было морское животное. Ему было дано название "кронозаурус квинслендикус". По-видимому, это был предок современных нам змей и ящериц. Если всмотреться в строение позвонков, ребер и головы этого ископаемого чудовища, становится ясным, что в Австралии найдены остатки животного, рассказывающие о неизвестном этапе развития жизни на Земле.

Одновременно с давно вымершими ящерами много миллионов лет тому назад жила туатара, или пятнистая ящерица-гаттерия. Однако в отличие от своих гигантских собратьев гаттерия, как это ни странно, сохранилась до наших дней в Новой Зеландии. Это самый древний представитель современных рептилий.

Пятнистая гаттерия

По размерам гаттерия сравнительно невелика. Длина ее тела около метра. Вдоль спины тянется гребень, такой же, какой был у динозавров. Этот гребень придает ящерице вид маленького чудовища. Анатомическое строение гаттерии чрезвычайно простое. Позвоночник ее состоит, как у рыбы, из двояковогнутых позвонков, между которыми сохранились остатки хрящевой хорды. Под кожей, вдоль брюшной поверхности, располагается ряд тонких косточек - брюшных ребер. Подобные ребра имеются только у гаттерии и у крокодилов. Такие же ребра были и у древних ископаемых рептилий. Они представляли собой остатки панциря. В черепе гаттерии между теменными костями находится большое отверстие, предназначенное для третьего (теменного) глаза. Этот глаз развит лучше, чем у кого-либо из современных рептилий; в нем даже есть сетчатка, хрусталик и роговица.

Близкий к гаттерии вид ящериц - игуана живет в Южной Америке. Мне посчастливилось обнаружить это редкое животное в окрестностях города Веракрус, возле Мексиканского залива. Я нашел игуану под камнем и, придавив ее ботинком, крепко схватил возле головы.

В руках у меня билось древнейшее в мире животное; об этом свидетельствовал красивый роговой гребень, проходящий от головы до хвоста. На нижней челюсти свисал большой горловой мешок, сжатый с боков. Передняя часть его заканчивалась гребнем из шипов. На голове ящерицы между выпученными глазами я успел заметить белое овальное пятно, окруженное складкой, - остатки теменного глаза. В процессе эволюции у млекопитающих, в том числе и у человека, из этого глаза возникла шишковидная железа - эпифиз - орган внутренней секреции.

Найденное живое ископаемое было для меня интересно еще и потому, что игуана - источник заражения человека болезнью Чагаса, или американским трипаносомозом. Возбудителей болезни (трипаносом) переносят от игуаны к человеку поцелуйные клопы. Кусая у спящих нежную кожу возле рта, клоп заражает человека трипаносомозом.

Отсутствие мешка и неослабевающее сопротивление игуаны заставили меня отпустить драгоценную находку. Мой спутник, мексиканский врач, после возвращения в Мехико подарил мне чучело игуаны, которое хранится теперь в музее Московского медицинского института.

Однако вернемся к гаттерии. Живет она под землей в необычном содружестве с птицей - вилохвостой качуркой, или петрелем. Кто из них хозяин двухметровой норы и кто квартирант - решить трудно. Оба постояльца спят вместе в просторной "спальне". Ее дно устлано мягкой подстилкой из пуха качурки, сухой травы и листьев. Новозеландцы утверждают, что ящерица будто бы всегда занимает правую половину спальни, качурка - левую. Вероятнее всего это просто легенда, придуманная островитянами. Несомненно, однако, что симбиоз столь различных животных приносит какую-то взаимную выгоду обоим сожителям. Какую, сказать трудно. Возможно, что качурка склевывает назойливых насекомых-паразитов, докучающих обитателям нор. Качурке, по-видимому, перепадают остатки добычи гаттерии.

Новозеландское правительство карает тюремным заключением тех, кто уничтожит гаттерию. Но у этого редкого и древнего животного есть свои враги - новозеландские свиньи. Они нападают на медлительных ящериц и пожирают их, не считаясь ни с их древним происхождением, ни с грозными указами правительства.