От автора

У большинства из нас змеи вызывают чувство страха и непреодолимого отвращения. Недаром же в просторечии их называют гадами, а ощущение, вызываемое змеей, - гадливостью.

Таинственные, холодные, страшные, коварные, нападающие на людей и животных, злые, опасные, омерзительные... - вот эпитеты, даваемые этим животным. Со змеями связывается все зловещее. Библейская легенда считает змею главной виновницей всех бед, постигших человека.

Змеи всегда вселяли страх. Человек не умел объяснить, почему змеи чаще всего живут на кладбищах и в могильных курганах, могут сбрасывать полностью старую ороговевшую кожу, подолгу обходиться без воды и пищи. Почему они неожиданно и бесшумно появляются и столь же внезапно исчезают. Необычен внешний вид змеи: вытянутое тело, отсутствие конечностей, неподвижные, лишенные век глаза, высовывающийся из сомкнутого рта черный, тонкий, раздвоенный на конце язык. Главная же причина страха - ядовитость змей. Ведь от змеиного яда человек может пострадать не менее сильно, чем от самого крупного хищника.

Отношение современного человека к змеям мало изменилось. Об этом красноречиво говорят, например, такие два случая.

В марте 1956 г. я был в Нью-Йорке. Рано утром я отправился ознакомиться с городом. В это время здесь господствуют гарбичмены - водители мусороуборочных машин. На Тайме-сквере, в самом центре, собралась возбужденная толпа. Особенно волновались гарбичмены. Один из них, очищая от мусора высокую проволочную корзину, обнаружил на дне, под бумагой, полутораметровую змею. Ее загнали в картонный короб, тщательно завернули его в бумагу. Толпа решала вопрос, откуда могла приползти змея? Было высказано предположение, что это неядовитая змея, удравшая из квартиры любителя животных.

Гарбичмены решили выбросить ящик на свалку за городом. Толпа долго не расходилась, обсуждая необычайный случай. Возбуждение людей было понятно: змея на улице большого города - редкая гостья. Но меня, как и всегда, поразило отношение людей к животному: непреодолимое отвращение и страх.

Другой случай имел место в Иране, в Тавризе. Одну из улиц окраины города заполнила толпа иранцев: ни пройти, ни проехать! Происшествием, собравшим столь многочисленных зрителей, была семейная сцена: муж бил жену. Стоявший около меня турист, чтобы как-то смягчить впечатление, вызванное этим зрелищем, сказал по-английски:

- Не стоит жалеть виновную! По преданию бог создал женщину из лепестков роз, меда и змеи. Но мед и розы в ней почти не чувствуются, а вот змея, или, как ее здесь именуют, мор... - последние слова он произнес громко.

- Мор? Мор... где мор? Спасайтесь, мор! - крикнул кто-то.

Толпа рассеялась мгновенно. Даже муж, услышав это слово, перескочил через глинобитный дувал и пустился наутек...

В действительности змеи не так страшны, как принято считать. Они приносят большую пользу, уничтожая огромное количество вредителей - крыс, мышей, саранчу, многих вредных насекомых. Недаром в местах, где особенно усердно уничтожают змей, мыши размножаются катастрофически и наносят большой ущерб хозяйству^*.

^* (В постановлении Исполнительного Комитета Московского Совета об охране птиц, рыб и других диких животных в городе Москве и его окрестностях, вступившем в силу 16 декабря 1960 г., говорится и о пресмыкающихся, т. е. змеях и ящерицах.)

Описанию внешнего облика, внутреннего строения, образа жизни и средств защиты этих удивительных животных и посвящена предлагаемая читателю книга.

Большинство материалов, приведенных в книге, взято из дневников путешествий и экспедиций, в которых мне приходилось принимать участие в течение двадцати пяти лет. Многое о ловле ядовитых змей в джунглях Индии, в зарослях тропических лесов Цейлона, Мексики, в пустынях Средней Азии, в горах и лесах Кавказа написано по личным воспоминаниям. Некоторые сведения приводятся из книг замечательных натуралистов - Г. Бейтса, Э. Пеппига, А. Уоллеса, И. Ганзелки и М. Зикмунда.