До какой глубины простирается жизнь?

Благодаря страшному давлению, существующему в глубоководных слоях, теория Форбса без труда нашла многих приверженцев. Один известный его современник писал: "Поверить в то, что животные, подобные обитателям верхних слоев, могут жить на дне моря, столь же невозможно, как поверить в возможность их существования в вакууме или огне". Ученые "Челленджера" доказали, что животные действительно живут на океанском дне, но вопрос, насколько далеко вглубь простирается жизнь, оставался без ответа почти 100 лет.

В июле 1951 года датское научно-исследовательское судно "Галатея" опустило большой стальной трал в виде саней на дно Яванского желоба к востоку от Филиппинских островов, на глубину 7160 метров. "Галатея" медленно продвигалась вперед, и трал волочился по дну целых 110 минут. Для того чтобы выбрать несколько миль тяжелого стального каната на барабан кормовой лебедки, понадобилось ни много ни мало 7 с лишним часов. Когда трал подняли на борт, он напоминал огромное бесформенное чудовище, с которого ручьями стекала вода. Наготове уже стояли лохани и лотки, нетерпеливые руки тянулись к тесемкам мешка. Сперва вывалилась груда сероватой глины, гравия и камней, затем довольно большой камень с мелкими беловатыми наростами - морскими анемонами! Удивление и радость сменились возбуждением, когда биологи обнаружили 25 анемон, 75 морских огурцов, 5 двустворчатых моллюсков и щетинкового червя. При последующих тралениях была извлечена масса различных животных: полипы, черви, иглокожие, моллюски и ракообразные, жившие на глубине 10030 метров.

Этим удивительным открытием предел существования жизни, приурочивавшийся к глубине в 2250 метров, был отодвинут еще далее (Советские биологи на "Витязе" впервые установили наличие жизни на глубинах свыше 8000 метров еще в 1949 году. До этого пределом существования жизни считалась глубина 6500 метров. - Ред.). Восемь с половиной лет спустя, 23 января 1960 года, предел этот опустился до наибольших глубин Мирового океана. Жак Пиккар и лейтенант Дон Уолш заметили рыбу, похожую на морского языка (По общему мнению биологов, это была не рыба, а какое-то беспозвоночное, возможно, оболочниковое. - Ред.), и ярко-красную креветку (Как считает акад. Л. А. Зенкевич, вряд ли это была креветка; вероятнее всего, они видели мизиду. - Ред.) из иллюминатора батискафа, находясь в Марианской впадине (Тихий океан) на глубине 10525 метров.

В той же впадине русское научно-исследовательское судно "Витязь" позднее отметило глубину 11034 метра, наибольшую во всем Мировом океане.

Чем больше глубина, на которой живет то или иное существо, тем значительнее вес воды, давящей на него. Один кубический метр воды весит 1 тонну, так что человеку или животному не нужно опускаться слишком глубоко, чтобы ощутить сокрушающую мощь воды. Давление на 1 квадратный сантиметр поверхности тела погружающегося аквалангиста или рыбы через каждые 10 метров глубины возрастает на 1 килограмм. Животные, находящиеся на глубине 100 метров, испытывают давление в 10 килограммов на каждый квадратный сантиметр поверхности своего тела. На глубине 1000 метров давление это достигает 100 килограммов. Организмы, живущие в самых глубоких участках океана, на расстоянии 10000 метров от поверхности, должны испытывать давление в 1 тонну на каждый квадратный сантиметр поверхности тела. Каким образом животные выдерживают такую тяжесть? Что мешает им превратиться в студень?

Все дело в том, что обитатели глубин столь же мало ощущают давление толщи воды, как и мы с вами - тяжесть воздушного океана, на дне которого мы находимся. В обоих случаях живые ткани пропитаны жидкостями и газами, находящимися под тем же давлением, что и окружающая их среда. Телесные соки морских животных давят изнутри с той же силой, что и морская вода, давящая на них снаружи. Следовательно, животные не испытывают никакой нагрузки и ничто не препятствует их передвижению.

Некоторые животные - например, отдельные виды двустворчатых моллюсков и морские огурцы - могут выдерживать огромную разницу давлений и существовать как на мелководье, так и в абиссальных слоях воды. Одна разновидность офиур чувствует себя одинаково превосходно и на глубине 4,5 метра и на расстоянии 4500 метров от поверхности моря. Однако такие животные немногочисленны. Большинство обитателей мелководья претерпевают необратимые перемены, подвергнувшись воздействию высокого давления. Следовательно, существует, должно быть, какой-то предел, определенные условия, к которым должны приспособиться животные, прежде чем они смогут существовать на значительной глубине. Тот факт, что мелководные и глубоководные обитатели коренным образом отличаются друг от друга, был доказан с помощью бактерий, извлеченных с глубины свыше 9900 метров во время экспедиции на "Галатее". Доктор Клод Э. Зобелл (океанографический институт Скриппса) установил, что эти глубоководные микробы быстрее размножаются при высоких давлениях и низких температурах, к которым они привыкли, чем при более благоприятных, казалось бы, условиях, которые налицо в слоях вблизи поверхности.

Доктор Джин А. Кросс (Иллинойский технологический институт) проводил опыты, которые доказывают, что давление благоприятно действует на глубоководные растения. Оно или позволяет им более эффективно использовать для фотосинтеза имеющийся в наличии тусклый свет, или же вынуждает их "пожирать" органические останки вместо того, чтобы самостоятельно вырабатывать пищу. Ему грезятся глубоководные фермы будущего, где одновременно выращиваются три или более слоев съедобных водорослей, причем каждый из видов этих водорослей возделы-вается на наиболее благоприятной для него глубине. Кросс заявляет: "Определенный участок моря, свободный от резких сезонных колебаний, можно использовать в трех измерениях, выращивая значительные урожаи водорослей с целью использования их для нужд человека".