Чудовища в пучине

В пучину ты бездонную низринешь.

Мильтон

Находка живого ископаемого, скрывавшегося в море 70 миллионов лет, всколыхнула воображение биологов. Они, как и встарь, принялись ломать голову, не таятся ли в мрачных глубинах под толщей воды морские животные, равноценные динозаврам и мамонтам - существам, которые давно считаются вымершими?

Впервые мысль эта захватила умы ученых в прошлом столетии. В 1864 году норвежские биологи извлекли с глубины 540 метров хрупкую, похожую на растение морскую лилию, какой еще никому не удавалось увидеть "во плоти". До сих пор находили лишь окаменевшие останки этих животных, в горных породах, возраст которых насчитывал 150 миллионов лет. Спустя каких-то полдесятка лет со дна Атлантического океана был поднят крупный алый морской еж, до того известный лишь по окаменевшим останкам, найденным в "белых скалах Дувра", возраст которых 100 миллионов лет. В 1859 году Дарвином была выдвинута теория, совершившая переворот в науке, и ученые стали представлять себе глубины моря как "...безопаснейшее из всех убежищ, таинственную бездну, где наверняка скрываются обитатели прежних геологических эпох".

Но если не считать эти редкие находки, ожидания ученых оказались напрасными. Во время кругосветного плавания английского научно-исследовательского судна "Челленджер" в 1872-1876 годах натуралисты, находившиеся на нем, исследовали морские глубины в надежде отыскать живые ключи к прошлому. Но они ничего не нашли, да и последующие экспедиции обнаружили досадно мало.

Однако экспедиция на "Челленджере" извлекла на поверхность множество невиданных, загадочных существ, благодаря которым от другой, ошибочной, теории, 20 лет сковывавшей развитие морской биологии, не осталось камня на камне. В 1841 году Эдвард Форбс, известный английский натуралист, пришел к заключению, что на глубине более 540 метров жизнь невозможна. Он сделал такое предположение после того, как им были взяты пробы в восточной части Средиземного моря с глубины 414 метров - самые глубоководные пробы по тому времени. А ведь еще в 1818 и 1839 годах два крепыша-провинциала - сэр Джон Росс и его племянник Джемс Кларк Росс - извлекли на свет божий с глубины 890 и 720 метров червей, ракообразных и морских звезд. Но Россы были моряками, а не учеными, и эти их находки, как и другие, остались незамеченными или их не учитывали, ошибочно считая, что животные были захвачены драгами в толще воды, а не у дна. Форбс же был хорошо известным ученым, которого называли Аристотелем XIX века, поэтому его теория была принята безоговорочно.

Однако в 1860 году произошло событие, которое нельзя было не заметить или игнорировать. С глубины 2160 метров в Средиземном море было поднято около 40 миль кабеля, усеянного кораллами, яйцами кальмаров, устрицами, двустворчатыми и брюхоногими моллюсками. Основания кораллов точно повторяли неровности кабеля, поэтому они не могли быть захвачены при подъеме кабеля наверх. 15 лет спустя во время экспедиции на "Челленджере" с глубин от 700 до 4500 метров было извлечено 6600 различного рода животных. Тем самым лжетеории был нанесен смертельный удар.

Форбс скончался в 1859 году в возрасте 39 лет, поэтому не испытал унижения при виде краха своей теории. Возможно, в этом заключена какая-то поэтическая справедливость, поскольку талантливый и гениальный Форбс, первый ученый-профессионал, посвятивший себя исключительно изучению морских животных, за свою короткую жизнь сделал немало ценных открытий в области морской биологии. Своим примером он увлек и других. По иронии судьбы именно он, "отец морской биологии", как некоторые его называют, совершил одну из грубейших ошибок в истории науки, но это лишь доказывает, что ученые - тоже люди.