Небольшие рыбки с телом, покрытым циклоидной чешуей. Плавники без колючих лучей. Боковой линии нет, или она слабо развита. Усики отсутствуют. Верхняя челюсть образована только межчелюстными костями. Плавательный пузырь не соединяется с кишечником. Во рту имеются зубы. Спинной плавник один, над анальным. Грудные плавники сидят высоко, основания их вертикальны.
Тропические и субтропические рыбы, обитатели рек и озер. В СССР акклиматизирован один из видов семейства пецилиевых.