Первичноводные позвоночные животные, вся организация которых приспособлена к жизни в воде. Тело у большинства рыб обтекаемой формы. Органами движения служат парные и непарные плавники. Плавники образованы жесткими или мягкими лучами, обычно связанными перепонкой (рис. 3). К непарным относятся вертикальные хвостовой, один или несколько спинных и анальный плавники. У некоторых рыб позади спинного плавника расположен мягкий вырост без лучей - жировой плавник (рис. 5, 6), Парные грудные плавники лежат за жабрами, брюшные же то впереди грудных, то под ними, то далеко позади их (положение брюшных плавников - важный систематический признак разных групп рыб).
Рис. 3. Типы плавниковых лучей: а - колючие; б - мягкие (1 - неветвистые) 2 - зазубренный; 3 - ветвистые)
Кожа рыб слизистая, обычно покрытая чешуей различного строения. У большинства рыб по сторонам тела проходит боковая линия, образованная рядом отверстий, ведущих в канал, лежащий в коже.
Число чешуи на боковой поверхности рыб, прободенных отверстиями боковой линии, - важный систематический признак многих видов рыб.
У низших рыб хорда сохраняется всю жизнь, у высших она во взрослом состоянии остается только между позвонками. У хрящевых рыб (акулы и скаты) скелет хрящевой, у костно-хрящевых (осетровые) внутренний скелет в основном хрящевой, но череп покрыт накладными костями. Костистые рыбы имеют костный скелет.
Дыхание жаберное. Жабры (рис. 4) образованы многочисленными тонкими лепестками, сидящими попарно на жаберных дужках. У многих рыб от жаберных дужек в сторону глотки выдаются выросты - жаберные тычинки. Число жаберных тычинок - существенный признак для определения ряда рыб.
При определении рыб иногда приходится пользоваться промерами частей их тела. Наиболее часто производятся следующие промеры отдельных частей тела рыб (рис. 6).
Рис. 6. Схема наиболее употребительных стандартных промеров рыб: аб - полная длина тела; ав - длина тела; аг - длина головы; ад - длина рыла; ан - антедорсальное расстояние; де - диаметр глаза; ег - заглазничный отдел головы; жз - высота головы; ик - наибольшая высота тела; лм - наименьшая высота тела; нх - длина спинного плавника; ов - постдорсальное расстояние; пв - длина хвостового стебля; ср - длина анального плавника; ту - длина грудного плавника; фц - длина брюшного плавника; тф - расстояние между грудными и брюшными плавниками
Длина тела (l) у всех рыб, кроме сельдевых и лососевых, - расстояние от вершины рыла до конца чешуйчатого покрова у основания хвостового плавника (если чешуи нет, то до основания лучей хвостового плавника). У сельдевых и лососевых рыб - от вершины рыла до концов средних лучей хвостового плавника.
Длина головы - расстояние от вершины рыла до заднего края жаберной крышки (без учета окаймляющей ее перепонки).
Длина рыла - расстояние от вершины рыла до переднего края глаз.
Длина спинного и анального плавников - расстояние от переднего края основания первого до заднего края основания последнего их луча.
Длина грудных и брюшных плавников - расстояние от основания переднего края до вершины плавников.
Длина хвостового стебля - расстояние от вертикали конца основания анального плавника до основания хвостового плавника (или до конца чешуйчатого покрова) по средней боковой линии тела.
Антедорсальное расстояние - расстояние от вершины рыла до основания первого луча спинного плавника по прямой линии.
Постдорсальное расстояние - расстояние от вертикали конца основания спинного плавника до основания хвостового плавника по средней линии тела.
Полная длина тела, или вся длина (L), - расстояние от вершины рыла до вертикали конца более длинной лопасти хвостового плавника.
Наибольшая высота тела - расстояние от самой высокой точки спины до самой нижней точки брюха.
Высота головы измеряется в области соединения головы с телом.
Высота спинного и анального плавников определяется длиной их самых длинных лучей.
Заглазничное пространство измеряется от заднего края глаза до заднего края жаберной крышки.
Толщина головы - расстояние между боковыми поверхностями головы в самом широком ее месте.
Ширина лба, или межглазничное пространство, - расстояние между внутренними краями глаз.
Класс рыб распадается на два подкласса - хрящевых и костных рыб. В пресных водах СССР встречаются представители только одного из них.