Голова сверху покрыта многочисленными мелкими многоугольными щитками или чешуйками. Чешуя без костных пластинок (остеодермов) под роговым покровом. Бедренные поры у большинства родов, в том числе у распространенных в СССР, отсутствуют. Язык широкий и короткий, спереди без вырезки или слабо вырезан, сверху покрыт нитевидными сосочками. Хвост обычно неломкий. Зрачок круглый. Черепные дуги развиты. Межчелюстная кость одна. Носовые кости парные. Одна лобная и одна теменная кости. Крыловидные кости обычно широко отделены друг от друга и лишены зубов. Поперечная кость хорошо развита. Черепной столбик имеется. Зубы акродонтного типа; у взрослых они обычно более или менее дифференцированы на резцы, клыки и коренные.
Известно свыше 290 видов, объединяемых в 34 рода, распространенных в восточном полушарии. В фауне СССР 2 рода.