Подотряд Бесщитковые черепахи (Аthecae) (Н. Н. Дроздов)

Бесщитковые черепахи резко отличаются от всех остальных черепах по важнейшим чертам внутреннего строения. Хотя тело их заключено в костный панцирь, но принцип его структуры совершенно особый. Панцирь не связан со скелетом и состоит из одинарного слоя маленьких многоугольных костных пластинок, плотно соединенных между собой. Рогового панциря нет, и тело черепахи одето кожей, которая в молодости покрыта множеством мелких роговых щиточков, а к зрелому возрасту становится ровной и гладкой. Позвоночник и ребра не сращены с панцирем.

Такое в высшей степени оригинальное строение, ничуть не похожее на все, что нам приходилось видеть у остальных черепах, заставляет выделить бесщитковых как особый подотряд. Очевидно, еще со времен триаса эта группа развивалась своим особым путем.

Водный образ жизни наложил свой отпечаток на внешний облик бесщитковых черепах: обтекаемый панцирь и ластообразные конечности делают их похожими на морских черепах (Chelonioidea). Однако сходство это лишь конвергентное, вызванное обитанием в одной и той же стихии. Резкое различие во внутреннем строении говорит об отсутствии коренного родства между ними.

Бесщитковые черепахи представлены в современной фауне единственным семейством, родом и видом.