Подотряд Мягкотелые черепахи (Trionychoidea) (Н. Н. Дроздов)

Группу мягкотелых черепах отличает прежде всего отсутствие рогового покрова на их костном панцире; он покрыт мягкой кожей, которая может быть гладкой, морщинистой или, реже, усеянной редкими роговыми шипиками. Наряду с полным исчезновением роговых щитков у большинства мягкотелых черепах произошла сильная редукция костного панциря. Спинной щит имеет центральную костную пластинку, которая окружена широким хрящевым окаймлением. Лишь у некоторых видов этот хрящ укреплен по краям небольшими краевыми костями. Брюшной щит также не окостеневает целиком и в большинстве случаев имеет широкое срединное хрящевое поле. Все эти вторичные изменения панциря вызваны водным образом жизни мягкотелых черепах.

Кончик морды вытянут в мягкий подвижной хоботок, на конце которого помещаются ноздри. Это позволяет черепахам дышать, высунув из воды лишь самый кончик хоботка. Наружного уха нет - барабанные перепонки скрыты под кожей. Голова и шея могут целиком втягиваться под панцирь, причем изгиб шеи происходит в вертикальной плоскости, как у скрытошейных черепах.

На ногах мягкотелых черепах имеются сильно развитые плавательные перепонки, два или три пальца каждой ноги вооружены острыми когтями. Хвост всегда очень короткий.

Мягкотелые черепахи подразделяются на два неравных по объему семейства: Двукоготные (1 вид) и Трехкоготные черепахи (24 вида).